《史記·楚世家》記載：“齊宣王乘山嶺之上，築長城。”這是中國史書上第一次出現“長城”的名字。齊宣王是戰國著名的君主，也就是“濫竽充數”成語中那個喜歡一群人一起吹竽的國君，當時齊國最大的敵人是楚國，齊宣王修築的長城，從濟州到東海，長達千餘里，用來防禦楚國的。
在中國古代的傳統戰爭中，城牆攻防是重頭戲。而長城，則是中國最著名的“城牆”。長城的起源，發生在西周時期，而真正讓長城揚名萬世的人，是秦始皇嬴政。
秦始皇統一七國後，在七國原有的長城基礎上進行修復、改造和連線，形成了“萬里長城”，成為中華民族多年來抵禦北方遊牧民族的重要防線。秦始皇虎視眈眈，秦朝的騎兵並不輸於匈奴，又有蒙恬等虎將，匈奴被秦朝大軍打得一退再退。
雖然秦朝大軍所向披靡，但北方草原並不適合長期駐軍，因此秦始皇修築長城以守為攻。《過秦論》雲：
乃是蒙恬北築長城而守藩籬，卻匈奴七百餘里，胡人不敢南下而牧馬……
長城在漢朝防禦匈奴的過程中也發揮著重要作用。南北朝時期，五胡亂華，長城遭到了大規模破壞。唐朝初年，突厥屢次犯邊，李世民卻並不指望長城來防禦突厥。貞觀二年，突厥大軍壓境，有大臣建議加固長城，卻被李世民拒絕。李世民甚至認為：不修長城，唐朝才會打敗突厥！為什麼呢？
先從突厥說起，突厥是北方著名的遊牧民族，公元6世紀的時候在中國和哈薩克、俄羅斯、蒙古境內的阿爾泰山附近遊牧，公元552年，突厥各部被統一，形成“突厥汗國”。30年後，由於隋朝的分化，形成東突厥和西突厥，最後唐朝的攻打下先後滅亡。縱觀突厥的發展史，它對中國的南北朝和隋唐都有較大的威脅。
公元615年，突厥始畢可汗曾率10萬騎兵將隋煬帝楊廣圍困於雁門關，讓隋煬帝十分狼狽。甚至有人將這場戰爭和西漢初年劉邦所經歷的“白登之圍”相提並論。可見，突厥實力之強大。
唐朝和突厥的淵源較深，公元617年，李淵起兵反隋。因為李淵的老巢位於太原，大後方就是東突厥。倘若突厥和劉武周聯合攻打李淵，李淵的大軍將無路可退。因此，在起兵之前，李淵派遣劉文靜處死突厥，和突厥約定結盟。最終，始畢可汗和李淵約定：
若入長安，民眾土地入唐公，金玉繒帛歸突厥。（《資治通鑑》）
需要說明的是，李淵當時並不是依附突厥，雙方僅僅是結盟，不是君臣關係，而是平等的關係。兩年後，始畢可汗去世後，李淵十分悲痛地哀悼自己的盟友，“上舉哀於長樂門，廢朝三日”。
始畢可汗的去世，導致突厥和唐朝的盟約失效，此後，突厥兩代可汗分別發兵攻打唐朝，特別是頡利可汗登基後，此人生性殘暴，殺人如麻，喜歡以戰爭的力量來征服敵人。當時正值隋朝末年，唐朝根基未穩，李淵為暫避突厥之禍，甚至提出遷都。好在李世民用反間計將突厥打敗，遷都才作罷。
若論和突厥作戰，李世民素有心得，但李世民也有低頭的時候。公元626年，玄武門之變爆發，唐朝宗室喋血，李世民成為贏家，登基成為唐太宗。頡利可汗趁著唐朝內亂，一方面派兵佯攻烏城，徐世績、程咬金、柴紹等人率領的唐軍主力部隊慌忙迎敵，結果被對方拴住。另一方面，頡利可汗親率20萬大軍直逼長安，此時長安城空虛，李世民慌忙派尉遲恭組織兵力抵擋，雖然取得小勝，但無法阻擋突厥的大軍。
頡利可汗到達渭水河畔，勝利的旗幟不停地揮舞，李世民自知長安空虛，於是只能設定疑兵，唱一出空城計。唐朝在長安城內的守軍傾巢出動，列隊嚴整，盔甲光亮，在渭水河畔，李世民親率房玄齡、長孫無忌等人隔著河水指責頡利可汗背棄約定：
頡利見軍容既盛，又知思力就拘，由是大懼，遂請和，詔許焉。
頡利可汗被唐朝的疑兵所懼，最終選擇簽訂和平條約，雙方殺白馬為誓，突厥退兵，史稱“渭水之盟”。
渭水之盟看似和平解決了突厥之圍，但在雄才大略的李世民心中，被別人打到家門口，無疑是一種恥辱。李世民每天帶人都在顯德殿練習弓馬騎射，立志要剷除突厥。
兩年後，也就是貞觀二年，突厥大軍有異動，紛紛向長城集結。有大臣急忙向李世民獻策：自古以來，長城是防禦北方遊牧民族的最堅強屏障，如今突厥大兵臨境，請陛下速速加固長城，以防禦突厥入侵！
不得不說，這是一個看似非常合理建議，參考漢朝防禦匈奴的策略，假如唐朝能以長城為屏障，對突厥形成防禦之勢，固然不錯。雖然長城並非牢固不破，但至少唐軍以逸待勞，能夠延緩突厥的攻勢。
出人意料的是，李世民沒有同意加固長城，反而斷言：若修長城，唐朝必敗。
李世民為何會這樣認為呢？
在李世民看來，若想建立強大的大唐王朝，需要強大的民眾支援。李世民登基後，重視農桑，減免稅賦，趁著“渭水之盟”的契機，百姓們好不容易休養生息。若想修復和加固長城，必然要徵調幾十萬的民夫，此舉輕則會讓百姓的賦役大幅度增加，重則會造成隋朝末年的農民起義。如果這樣，到時候唐朝自顧不暇，必然會被突厥打敗。再說，李世民要的是征服突厥，而不是防禦。
《孟子》曰：固國不以山河之險。李世民所暢想的大唐帝國，應該是以百姓支援為基礎的，而非靠萬里長城。李世民說：
“突厥災異相仍，頡利不懼而修德，暴虐滋甚。骨肉相攻，亡在朝夕。朕方為公掃清沙漠，安用勞民遠修障塞乎！”——《資治通鑑》
即：突厥的頡利可汗天生殘暴，骨肉相殘，不及善行，突厥內部天災人禍不斷，其滅亡已經不遠了。朕正要上戰場消滅他們，何必辛苦百姓們去修長城呢？
所以說，修長城除了勞民傷財，對李世民來說，沒有任何意義。因此，有唐一朝，也沒有大規模修復長城。
一年後，李靖率10萬鐵騎攻打東突厥，在定襄出奇制勝，次年，夜襲陰山，頡利可汗被俘，東突厥滅亡。接下來，李世民對西突厥幾次用兵，在唐軍的攻打下，西突厥每況愈下，唐高宗時期，蘇定方率軍征討西突厥，西突厥滅亡。
萬里長城猶在，而唐朝對突厥，卻從沒有依仗長城。
當然，不能因此來否定長城，在五千年中華史上，長城對中華文明有著不可磨滅的歷史貢獻。只是，並非歷朝歷代都依仗長城。