在新疆天山山脈以南，崑崙山脈以北，塔克拉瑪干沙漠以東，有一片“死亡之海”，名叫羅布泊。這裡在上千年前，湖水清澈，山花爛漫，如今卻已成隔壁，生靈凋落，成為新疆境內除塔克拉瑪干沙漠以外，最不適宜人類生存的地方之一。1980年，我國著名生物化學家彭加木先生在這裡考察，不幸走失，很快死於極端乾燥炎熱的氣候，然而在兩千多年前，這裡卻擁有一個非常美麗的名字：樓蘭。
《漢書-西域傳》載：“鄯善國，本名樓蘭，……去陽關千六百里，去長安六千一百里。戶千五百七十，口一萬四千一百。”根據《漢書》所載，漢朝時期，這裡有一千五百多戶人家，生活著一萬人左右，可見樓蘭地區只是一個小國。然而，1980年，我國著名考古學家穆舜英在新疆發現的距今已有3800年曆史的樓蘭美女，卻讓這個小小的古國，立即聞名於世。
1980年，穆舜英率領新疆博物館考古隊隊員，前往南疆地區進行考古發掘工作。穆舜英後來回憶說：“那時候樓蘭古國的遺址已經被精確定位了，然而對於古樓蘭國的考古發掘工作卻一直沒有開始。二十世紀初期，一些英國考古學者進入新疆，對這一地區進行了考古發掘，帶走了一些寶貴的文物，那時候我們的工作，就是希望透過自己的努力，做一點事情。”
穆舜英帶領團隊來到古樓蘭國遺址處，在已探明的墓葬群地區進行探槽試點挖掘。“西域古國的建制有許多共同特點，樓蘭古國都城也是如此。都城主體分為三個部分，人類居住區，寺廟區以及墓葬區，分別對應著人、神、鬼三者。”穆舜英在發掘日記中寫道，“由於古國已經消失一千多年，內部建築又以土木結構為主體，故而地上部分已經毫無存留，我們的工作重點，就在地下。這裡氣候乾燥，反而有利於儲存文物。”
然而，穆舜英團隊在墓葬區沒有什麼太大收穫，卻在一個古樓蘭國當年的土臺裡，發現了樓蘭美女。這一發現公佈後，立即轟動世界。從史料記載看，古樓蘭國誕生於公元前二世紀，透過同位素定年分析可知，樓蘭美女生活在距今3800年前，即公元前十八世紀左右，這一發現直接將新疆地區的文明歷史向前追溯了十六個世紀，意義非常重大。
古樓蘭國在歷史上始終被匈奴欺辱，因此與周邊的西域古國始終保持著緊密聯絡。《史記》載：“匈奴於公元前117年入侵樓蘭，樓蘭國向北方車師國求援。車師國都城在交河，距匈奴更近，威脅更重。唇亡齒寒之際，車師國出軍南下，馳援樓蘭，匈奴卻分軍向北，突然出現在車師國都城交河城下。”從史料記載可以看出，當時的西域古國都是這類小國，全國人口總數也不過萬餘人，其中能夠直接用來行軍作戰的更是少數。
匈奴人卻不同，佔據著塞外漠北的廣大土地，人口眾多，資源豐富，漢朝與之交戰尚且不能佔到便宜，更不要說西域小國了，所以這些西域國家往往比較團結。樓蘭美女出土後，許多研究機構立即對她進行各種測定。樓蘭美女身高1.55米，還透過基因組測序，得知其生前血型為O型。在這些基礎測定完畢後，日本主動提出希望透過現代計算機技術，復原樓蘭美女原貌。
復原工作從兩個方面展開，一方面透過計算機技術對樓蘭美女的面部進行大資料分析掃描，另一方面透過提取的DNA得出其遺傳資訊，然後與現代人進行比對，再透過遺傳學進行反推。復原工作結束後，樓蘭美女的真面貌問世，驚豔四方。從其面相可以看出，樓蘭美女與現在典型的中東阿拉伯人面相十分相像。由此可知，早在公元前1800年左右，女性的身高就已經可以達到將近一米六，而樣貌也早已進化到與今天沒有太大差別的地步了。