霍元甲既是一代武術宗師，同時也是一位大力士。
光緒二十七年，有一俄國人來津在戲園賣藝，他在報紙上登出廣告，自稱世界第一大力士，打遍中國無敵手。霍元甲看見告示之後，起先並沒有什麼感覺，也並不想去出這個風頭。但是隨後又聽說，這位俄國力士在擂臺上多次侮辱中國人，於是便揭了告示，前去挑戰俄國人。
俄國人在臺上十分囂張，但是當霍元甲站在他的面前，而他又從旁人口中瞭解到霍元甲之後，就落荒而逃了。再有就是有一位英國大力士，與俄國人一樣，四處羞辱中國人。於是霍元甲前去挑戰，那英國人以萬元賭金為由，想要避開與霍元甲對戰。後來更是將比賽的日期拖到六個月後，等到避無可避之後，也是不戰而逃。日本柔道會的人前來挑戰，不等霍元甲上場，他的徒弟劉振就將這些日本柔術者給打敗了。
從霍元甲與三個國家的武功高手對戰來看，首先霍元甲在當時的聲名肯定不低。或者說是有著很強的戰績，否則不至於讓俄國和英國兩國力士，光是聽見名字就跑了。而日本則更是明顯，霍元甲教出的徒弟就將人個打敗了。
這些都表明霍元甲武功很高。但是所謂文無第一，武無第二，霍元甲武功強是強，但是也不能說他就是天下第一了。
霍元甲年僅四十二歲就英年早逝了，而他的去世也並不是簡單的離世，歷史給他的死因蒙上了一層輕紗。
關於霍元甲是怎麼死的，有兩種說法，一種說是毒死的，還有一種說是病死的。
毒死說
霍元甲在日本柔術者對戰之後，日本人十分友好的前來，表示說觀霍元甲有外傷在身，不放去秋野醫生處看看。霍元甲天生是個豁達之人，並沒有想到日本人存有別的心思，於是便欣然前往。不過經過秋野診察，並且治療一段時間之後，霍元甲的病痛不僅沒有好轉，反而有越來越嚴重的趨勢。霍元甲的弟子們，這才覺得有異。於是連忙想要將霍元甲接出醫院，但是卻遭到了秋野醫生的阻止。後來霍元甲出院沒有多久之後，就去世了。門下弟子生疑，將他平日吃的藥送去其他醫院檢查，醫生說霍元甲吃的是慢性爛肺藥。
早期的精武會史料中有個記載說：“力士（指霍元甲）歿之翌晨，秋醫（即醫生秋野）已鼠竄歸窟，力士門弟子大疑，檢力士日服之餘藥，付公立醫院察之，院醫曰：‘此慢性爛肺藥也’。”
病死說
霍元甲自幼時起就體弱多病，所以他的父親並不想傳授他武藝。後來霍元甲開始學武，並且接觸內功之後，不小心傷到了內臟。“吞氣橫闕，遂傷肺部”，所以患有咯血病。霍元甲為什麼吃藥，就是因為他身體有病。根據早期精武會的實際操辦者之一的陳公哲後來的回憶，霍元甲原來患有咯血病，經常會發作，日本人賣藥給霍元甲，說是可以醫治咯血、治癒肺病，霍元甲相信了，買來服下之後，病情反而嚴重了起來。
陳公哲既沒有說霍元甲是吃日本人的藥死的，同時也不排除這種可能。據說後世之人曾經有將霍元甲的遺體進行檢測，發現裡面的確存有毒藥。那麼如果此事是真的話，霍元甲的死的確就是日本人的陰謀。如果不是，那麼就是自然病死的。