作為中國第一支近代化海軍艦隊，北洋水師承載了這個古老帝國的無數希望。資料顯示，北洋水師主要軍艦大小共有25艘，輔助軍艦50艘，運輸船30艘，官兵4000餘人，世界第九東亞第一。
然而，甲午一役，北洋水師全軍覆沒，讓人痛心之餘，不能不讓人深思，導致北洋水師覆滅的罪人究竟是誰？其實，罪魁禍首是一個清廉的老好人。
關於北洋水師覆滅的原因，歷史上有很多分析，但從戰爭中的表現來看，北洋水師不容汙衊。固然有一些老鼠屎，但也不能否定全部。
義大利人弗拉底米爾在《中日戰爭》一書中評價，“中國海軍同陸軍相比是非常優越的”。其實，弗拉底米爾這一評價，從兩個方面足以看到：
（1）丁汝昌、劉步蟾、鄧世昌等，在事不了為之時，不是想著苟且偷生，而是選擇了或戰死沙場，或自殺身亡。古今中外，又有幾支艦隊軍官能悲壯到這一程度？
（2）黃海大戰中，日本吉野號發射了1200餘枚炮彈，但大清軍艦卻沒有受到實質性的損傷，反而大清艦隊重創了“吉野”“比睿”“扶桑”等日本多艦，說了官兵訓練水平。
因此，北洋水師的覆滅原因眾多，李鴻章戰略不明，陸軍一潰千里拖累，嚴重忽視反間......更重要的是還有這麼一位清廉的老好人，讓北洋水師自1888年建成之後“未添一艦一炮”。
這位老好人叫翁同龢，光緒的老師，在甲午戰爭中，他扮演了什麼角色呢？
清朝末年的政壇，有一點像明末，最突出的表現就是黨爭嚴重，即帝黨與後黨之爭。翁同龢代表的是帝黨，李鴻章代表的是後黨，這兩者為了爭奪權力，經常爆發一些明爭暗鬥。而且，因為曾國藩和李鴻章檢舉他兄長翁同爵，所以翁同龢與李鴻章還有化不開的家族矛盾。
總之，翁同龢與李鴻章是一死對頭，屬於無法化解恩怨的關係：利於李鴻章的，翁同龢要反對；不利於李鴻章的，翁同龢要推動，猶如明末黨爭，不為國家，就為自己一派私利。
比如甲午戰爭中，以翁同龢為首的帝黨，對淮軍將領和北洋人物，除聶士成等個別人之外，都彈劾了一遍，包括脫離實際的各種催戰。前線在打仗，後方在彈劾，將領們還怎麼打？
正因如此，翁同龢任戶部尚書期間，處處刁難北洋水師，最典型的是挪用北洋水師的購艦經費。雖然購艦利於國家，但也利於李鴻章，所以就被翁同龢拒絕。關於慈禧挪用海軍修園一事，翁同龢在其中扮演的角色真讓人大跌眼鏡。
1891年，戶部尚書翁同龢上書：海軍規模已具，國家度支艱難，嚴禁北洋水師再新增新的“艦、炮、軍火”。別說軍艦了，就連炮、軍火都不讓購買，這一下讓北洋水師陷入了絕境，甚至連優質煤炭都用不起，零部件也更換不了，而日本海軍卻在快速發展。
朝廷果真沒錢了？其實不然，因為有2000多萬兩海軍經費，被慈禧挪用修頤和園，以慶祝60大壽之用。對於慈禧挪用，翁同龢喜聞樂見，李鴻章不好勸說，其他大臣也幾乎閉口不言。唯有前戶部上書閻敬銘強烈反對，得罪了慈禧，遭到革職，翁同龢再度成為戶部尚書。
閻敬銘被慈禧以“不能仰體朝廷”的罪名撤職，但翁同龢上臺之後，卻唯慈禧之命是從。需要注意的是，翁同龢是帝黨，為何贊同慈禧的做法呢？其實很簡單，其中一個重要原因就是：這一筆錢撥給李鴻章，會大幅度增強李鴻章的實力，所以不如修頤和園。翁同龢的門生王伯恭，在《蜷廬隨記》中記錄了這一件事：
面對北洋水師的落伍，英國人給了一個建議：“必添購快船兩艘，方能備日製勝”。這一建議有推銷產品之嫌，但也有真知灼見。讓人遺憾的是，因為翁同龢的阻擾，最終兩艘快船被日本買去，其中一艘就是吉野號，是甲午戰爭中擊沉大清艦隊最多的船艦。
總而言之，當北洋水師艦隊鍋爐都快報廢時，翁同龢卻還是不給一分一釐，別說購買最新艦船了，就說維持北洋艦隊都很難。相反，日本卻一直購買最新艦隊，最終讓北洋艦隊飲恨大海。客觀的說，北洋艦隊的覆滅固然原因很多，但翁同龢卻是難辭其咎的罪魁禍首。
黨同伐異的翁同龢，卻在個人私德上並不差，是一個清廉的清流政客。華東師範大學歷史系教授謝俊美指出，不論翁同龢行事如何，但“對於他為官清廉這一點都是承認的”。
其實，翻開中國歷史，尤其是明朝歷史不難看到，表面上看是清流且清廉，當時是天下何人不識君，但行為舉止卻往往又自私自利，反而更能打著正義的旗號禍國殃民。