在中國，象棋是最有群眾基礎的棋類遊戲，大街上隨便走兩圈都能發現好幾波人在路邊戰鬥，旁邊一堆人圍觀，這說明象棋非常流行，婦孺皆知。哪怕你不會下象棋，象棋裡的車、馬、士、象、兵、卒這些棋子你也肯定知道。不知道大家有沒有想過一個問題：象棋裡為什麼會有“炮”這個棋子？象棋在很久遠的時代就已經誕生了，那個時候還沒有火炮，為什麼象棋裡會有一個棋子叫“炮”？這個問題也沒有明確的答案，有兩種說法比較普遍。
一、字寫錯了，象棋裡的炮不是火炮，而是石炮玩過象棋的朋友都知道，紅黑兩方的棋子是不一樣的。紅棋的老大叫帥，黑棋的叫將。
紅棋的小兵叫兵，黑棋的小兵叫卒。紅棋的象寫作“相”，黑棋寫成“象”。“炮”也是一樣的。紅棋的炮，寫法是左邊一個火，右邊一個包，就是火炮的炮，人人都認識。而黑棋的炮，寫法是左邊一個石，右邊一個包，這個字沒法打出來，但這個字確實存在，不然象棋上怎麼會出現這個字呢。
這個字的意思也很好理解，火包炮，打出去的是火藥，而石包炮，打出去的是石頭。發射石頭的炮，其實就是投石車。投石車在先秦時代就已經派上戰車了。投石車用的是槓桿原理，雖然古人沒像阿基米德一樣造出“槓桿原理”四個字，但早就會用了。
據史書記載，中國歷史上最早的大規模投石車戰鬥，是戰國末期秦國攻打楚國的一戰。楚國是被秦國大將王翦所滅，很多人都知道一個著名的故事。說當時嬴政決定出兵消滅楚國，就問王翦說：你滅楚國要帶多少兵？王翦說：六十萬。當時還有位大將叫李信，他是漢朝飛將軍李廣的遠祖。李信自告奮勇說：我只要二十萬就夠了。嬴政很高興，認為李信能幹，就派李信去打楚國。就是在李信攻打楚國的這場戰鬥裡，第一次出現了大規模投石車。楚國名將項燕（項羽的爺爺）統帥軍隊抵抗。李信帶領二十萬軍隊渡河而來，項燕提前準備好了很多投石車。秦軍渡河還沒站穩，楚國的投石車開始發射，一堆石頭飛向秦軍。秦軍一個個都嚇傻了：我靠，不明飛行物啊！秦軍陷入大亂。項燕帶部隊追趕李信三天三夜，攻下兩個軍營，殺死七名秦軍大將，李信大敗而逃。回來後嬴政大怒。嬴政親自去找到王翦，向他道歉，並重新委任王翦攻楚，這才滅了楚國。這場戰役應該是投石車大規模用於戰場的最早的一次。
而象棋的雛形，也是在春秋戰國時代就形成了，只不過當時的象棋和現在的完全不一樣。到了南北朝，北周人在古老象棋的基礎上改造了一下，形成了現在這種棋盤加棋子的象棋的雛形，當時的名字叫“象戲”，這個象不是大象的意思，而是象徵的意思，因為象棋模擬的是戰場，是一種象徵。又到了唐朝，象棋進一步改造，和今天的越來越相似了。
唐朝最大的改動是棋子，北周時象棋的棋子是日、月、星、辰，唐朝把它們改成了車、馬、士、卒。這個時代是沒有火炮的，所以當時的棋子很可能寫的是一個石一個包的“pao”，而不是現在這個炮。
二、象棋裡本來沒有炮，發明了火炮後才加上的炮這種說法和第一種也不矛盾，它可以看作是第一種的延續。
今天我們下的象棋，基本上是在宋朝定型的。我們知道，火藥第一次正式用於戰場，是宋朝時虞允文抗金。所以“炮”這個子很可能是在宋朝後才加入進象棋的。這種說法也有證據。宋朝理學家程顥寫過一首象棋的詩，用來讚美象棋很好玩。這個詩有點長，我就不抄了，反正也沒人會看。在這個詩裡，象棋裡的所有棋子都提到了，比如“車馬尚存周戲法”，“河外尖斜步卒輕”，但是，唯獨沒有提到炮。這說明在程顥的年代，還沒有炮這個棋子。南宋到元明時代，火炮才作為正式武器出現，所以象棋裡的炮也很可能是在這個時代里加進去的。