俗話說天下大勢，合久必分，分久必合。正統一詞，出自儒教聖經《春秋》一書，又稱法統、道統、禮儀之統，意思是以宗周為正，尊先王法五帝，為天下一統。
《漢書》曰：“《春秋》法五始之要，在乎審己正統而已”。其中包括血統上的嫡長子繼承製以及文化上的華夷之辨。周禮和春秋大義是衡量正統的標準，中原王朝為了證明自己是正統，還往往標榜本朝皇帝先祖是五帝感生，以獲得政治上的統治合法性。對正統的追求稱為撥亂反正、尊王攘夷。
到了秦朝末年，陳勝吳廣第一次提出了“王侯將相，寧有種乎”，這對當時的人們是一個新的認知，原來當皇帝是不論出身的啊！所以平民出身的劉邦憑藉著出色的心理素質和那麼一絲運氣，成功的擊敗了貴族出身的西楚霸王項羽，建立了大漢王朝，這個時候實力強就是正統，當然劉姓也是源自於黃帝的，並且劉邦還表演了個“斬白蛇起義”的話劇，劉邦又不笨，這對劉邦的統治是有一定好處的。
到了西漢末年，王莽篡權奪位，最終引發了各地的農民起義，其中最著名的則是綠林軍與赤眉軍，最早推翻王莽的並不是後來的光武帝劉秀，而是更始皇帝劉玄，但是因為劉玄對劉秀的不信任，最後更是冤殺的劉秀的哥哥，導致劉秀與他決裂，建立自己的勢力。
這個時候，劉秀大漢宗親的身份起了一定的作用，他成功的團結了一部分投機的地方豪強，以最小的流血代價擊敗了劉玄，並且最後完成了國家的統一，但是也為後世子孫留下了尾大不掉的地方豪強，最後也正是這個弊端將東漢拖入了深淵。
東漢末年群雄並起，最後魏蜀吳三足鼎立，從法統上來看，魏是受讓於漢獻帝劉協的，應為正統，但是打著大漢宗親的劉備延續了炎漢的國祚（蜀的國號仍是漢），後世王朝多以劉備這支為正統，這也多虧孫權的後代不給力，要不然正統還要加上個吳國。
後來三分歸晉，西晉自然是正統，到了東晉時衣冠南渡，法統依然在東晉這邊，連王猛都不願意輕易犯險，然後法統一直延續到宋、齊、梁、陳。
與東晉同時的北方最先是十六國並立，後來為北魏統一，北魏又分裂為東魏、西魏兩個傀儡國家，然後分別被北齊與北周取代，最後北周的關隴軍事集團崛起，成功統一北方，隋唐從根本上只是關隴集團內部的權利鬥爭，本質上沒有變化。
本來北朝一系是不被認可的，但是關隴集團一系的北周統一了北方，隋朝又是全盤接手北周的衣缽，並且隋朝最終統一全國，所以隋朝認為南北朝皆為正統，李淵則與姨丈、表哥保持一致。
唐朝末年，梁王朱溫殺唐哀帝李柷，自立為皇帝，定國號為梁，定都開封，史稱“後梁”。而這時他的一生之敵晉王李克用是不承認後梁的，李克用的養子李存勖滅後梁，定都洛陽並仍以唐為國號，史稱“後唐”。後來李存勖因聽信伶人，最後引起“興教門之變”，大將李嗣源繼承帝位，繼續以唐為國號，沒過幾年李嗣源病死，兒子與女婿之間互相奪權，先是兒子李從珂搶了另一個兒子李從厚的帝位，後來女婿石敬瑭以割讓燕雲十六州並稱“兒皇帝”的代價換來契丹人出兵，石敬瑭滅後唐建立後晉。
石敬瑭死後，其子石重貴繼位，但是這小子是個楞頭青，他稱孫不稱臣，引起了契丹人的不滿，耶律德光親率大軍攻入開封滅亡後晉，且耶律德光在開封登基稱帝並改國號為“遼”，史稱遼太宗，隨後遼軍軍紀敗壞，遼軍被中原民族趕出中原，後晉大將劉知遠建立漢朝，史稱“後漢”，耶律德光死在撤軍途中，隨後為了完整帶回草原，他被製作成了木乃伊，他也是中國歷史上唯一被製成木乃伊的皇帝。
最後接收後漢衣缽的後周被趙匡胤篡權，趙匡胤指揮大宋軍隊逐步統一中原，隨後在趙光義手中收復了除燕雲、大理、西域之外的大部分漢唐故土，在河湟開邊後面積達到280萬平方公里（因為還要去掉西夏）。
在這個時期，遼國一直都是宋朝人頭頂的達摩克利斯之劍，北方防線宋朝始終防禦重兵，並且挖了許多水渠防禦騎兵南下，開始還是宋朝主動進攻遼國，因為趙匡胤定下了先南後北、先易後難的策略，所以統一中原之後，為了證明自己登上皇位是政治正確的趙光義開始了雍熙北伐，開始倒是節節勝利，可惜好景不長，在高粱河之戰一陣敗北，連趙光義都是屁股中箭趴在驢車上回來的，從此宋遼攻守易勢。
報復很快就來，遼國派大軍南下攻宋，宋朝君臣都想遷都以避其鋒，最後還是寇準力排眾議，主張真宗御駕親征，最終與遼國簽下澶淵之盟，雖說給了點錢，但是好歹結成了兄弟之邦，多年不聞刀兵。
宋遼時期是正統之爭最厲害的時候，宋朝認為自己取得中原，接替的是五代（梁、唐、晉、漢、周）的衣缽，是名副其實的正統王朝，遼國則認為後晉是自己滅的，當時後晉的政治資源都由自己繼承了，當然正統是自己，而且遼國認為不論是國號“契丹”還是“遼”都比“宋”建國早，並且“夷狄入中國則中國之”，應當與宋朝並稱“南北朝”。
後來金滅北宋，南宋仍然延續“宋”的國號，以正統自居，而金則認為自己獲得了北宋及遼的政治資源及法統，並且是南宋的宗主國，所以理當是正統。
到了元朝修史時，大臣脫脫將宋、遼、金皆視為正統，猶如三國時一般，結果到了明朝人因為華夷大防又被撿了起來，明朝計程車大夫皆以宋為正統，認為遼、金為蠻夷，但是自相矛盾的是他們又不得不捏著鼻子承認“元”為正統，因為朱元璋就是自認繼承元朝的衣缽的。
到了滿清時期，為了政治正確，乾隆又把遼、金撿回來了，並且確定了從《史記》開始、加上《漢書》、《後漢書》、《三國志》、《晉書》、《宋書》、《南齊書》、《梁書》、《陳書》、《魏書》、《北齊書》、《周書》、《隋書》、《舊唐書》、《新唐書》、《舊五代史》、《新五代史》、《宋史》、《遼史》、《金史》、《元史》、《明史》並稱“二十四史”，確立了這些史書所記載的朝代為正統朝代。
隨著時間的流逝，許多民族都溶合到了漢族當中，為建設文明、民主、富強的國家而努力奮鬥，所以所謂的正統只有一個，那就是“我們都有一個家，名字叫中國！”
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