劉表身長八尺餘，姿貌溫厚偉壯，少時知名於世，名列“八俊”。光和七年（184年），劉表被大將軍何進闢為掾，出任北軍中候。後代王睿為荊州刺史，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人為輔。董卓被殺後，李傕等入長安，劉表遣使奉貢，被任命為鎮南將軍、荊州牧、假節，封成武侯。在荊州期間，荊州牧劉表恩威並著，招誘有方，使得萬里肅清、群民悅服。遠交袁紹，近結張繡，內納劉備，據地數千裡，帶甲十餘萬，稱雄荊江，先殺孫堅，後又常抗曹操，可謂東漢末年不可小覷的一方諸侯。
但是，劉表也有生性多疑的一面。比如賈詡曾評價劉表：“表，平世三公才也；不見事變，多疑無決，無能為也。”那麼，問題來了，劉表生性多疑，為何還要收留志向遠大的劉備？對於劉備來說，不是屈居人下之輩，也即其擁有成就一番大業的野心。既然如此，劉表為何還要收留他呢？
一
《三國志·卷三十二·蜀書二·先主傳第二》中記載：曹公既破紹，自南擊先主。先主遣麋竺、孫乾與劉表相聞，表自郊迎，以上賓禮待之，益其兵，使屯新野。
建安六年（201年），曹操親自討伐劉備，劉備往投劉表。劉表親自到郊外迎接劉備，待以上賓之禮，遂屯於新野。荊州豪傑都前往歸附劉備，引起劉表的猜疑，劉表暗裡提防劉備。不過，雖然劉表猜疑劉備，但是，他依然選擇了收留了這位漢室後裔。
究其原因，主要分為兩個方面。一方面，這是因為劉表需要利用劉備作為自己的屏障，以此抵擋北面的強敵。建安五年（200年），劉表與張繡合擊曹操，雙方互有勝負。其後曹操與袁紹相持於官渡，據守南陽的張繡接受謀士賈詡的建議，向曹操請降，劉表從此失去了對南陽郡的影響力。從地理位置上可以發現，南陽郡是劉表勢力和曹操勢力的交界地帶。在張繡歸降曹操之前，劉表雖然沒有掌控南陽郡，卻因為張繡的存在，不用擔心曹操染指荊州。
二
但是，在張繡歸降曹操之後，劉表和曹操之間可謂沒有任何緩衝地帶了，這意味著曹操隨時可能進攻荊州。雖然當時曹操正忙於對付袁紹勢力，但是，在官渡之戰後，曹操平定河北，已經是時間上的早晚了。於是，等到曹操平定河北之後，荊州自然會成為曹操下一個進攻目標。在東漢末年，劉表和袁紹形成了盟友關係，這無疑會成為曹操進攻荊州的重要藉口。
在此背景下，前來投奔自己的劉備，成為劉表心目中的第二個張繡。對於劉備來說，雖然失去了地盤，可是其手下還有關羽、張飛、趙雲等猛將。因此，荊州牧劉表只需要給他一定的兵力和地盤，劉備完全可以成為荊州北部的重要屏障。進一步來說，劉備除了防禦的作用，還可以變成一把鋒利的長劍。
三
《三國志·魏志·李典傳》：“劉表使劉備北侵，至葉，太祖遣典從夏侯惇拒之。”
建安七年（公元202年），劉表企圖趁曹操北上攻擊袁尚的契機，襲取許都，乃派遣劉備領軍出擊，劉備於是發兵北伐，一直打到葉縣。當然，比較遺憾的是，因為兵力相對較少，劉備最終選擇退兵，也即在博望坡之戰中，劉備顯示出自己可以對抗曹軍的實力，這在一定程度上堅定了劉表留下他的態度。另一方面，劉表之所以收留劉備，是為了利用劉備來平衡荊州內部的各方勢力。
《三國志·桓階傳》中記載：後太祖與袁紹相拒於官渡，表舉州以應紹。階說其太守張羨曰......羨曰：“善。”乃舉長沙及旁三郡以拒表，遣使詣太祖。太祖大悅。
東漢末年，群雄逐鹿中原，劉表作為袁紹的鐵桿盟友，與其共同進退，是不太滿意曹操主導的這個朝廷的。不過，曹操挾天子以令諸侯，還是對劉表的手下起到了不小的影響，比如官渡之戰期間，劉表手下的長沙太守張羨與部下桓階等人起兵叛亂，以此響應曹操，這顯然令劉表難以有所作為。因為曹操擁有漢獻帝劉協這塊招牌，劉表部下的重臣蒯越、韓嵩、劉先等人更是勸劉表早日歸降朝廷，這令劉表大為光火。
四
最後，由此，非常明顯的是，當手下越來越多的倒向曹操時，這令本就生性多疑的劉表更加焦慮。於是，劉表需要引入反對曹操的勢力，以此在一定程度上抑制這些倒向曹操的手下。而在東漢末年，說到和曹操勢不兩立的人物，劉備無疑是很多人的第一反應。衣帶詔後，劉備和曹操勢如水火。因此，在不少歷史學者看來，劉備曹操的對立程度甚至比劉表本人都更突出，對於荊州牧劉表來說，收留劉備並使其擁有一定勢力，能夠增加手下反曹派的影響力，藉以壓制住投降派。並且，雖然劉備這個人志向遠大，甚至是一個潛在的威脅，但是，因為劉備是堅定的反曹派，這和荊州的投降派是難以互相勾結的，也即劉表不用擔心劉備勢力在荊州壯大。
至於劉備最後奪取荊州，也是建立在劉表去世、赤壁之戰曹操敗北等背景之上的，這無疑是劉表生前很難預料到的結果。總的來說，在得到劉表的收留之後，劉備一方面發揮了守衛荊州北部邊境的作用，另一方面也在平衡荊州內部的各方勢力，尤其是遏制投降曹操一派的勢力。儘管劉備在荊州獲得了諸葛亮等人才，可是直到劉表去世時，兩人都沒有走向對立，這說明劉表收留劉備的選擇，總體上是利大於弊的。