蘇武，字子卿，今陝西西安東南人，漢朝大臣。
漢武帝時期，蘇武作為使臣被派到了匈奴，為表示友好還給匈奴單于帶上了厚禮。然而，就在蘇武出使結束，準備返程回國時，匈奴內部發生騷亂，蘇武無辜受牽，被扣留囚禁，並要求歸降匈奴。
起初，單于用高官厚祿來利誘蘇武，被蘇武嚴詞拒絕。一怒之下，單于改用酷刑來折磨蘇武，蘇武被關進了寒冷的地窖，吞氈齧雪，飽受折磨，但他還是不曾屈服。最終，單于見威脅利誘蘇武沒能得逞，反而被蘇武的正義所折服，他不想殺死蘇武，就派蘇武到人煙罕見的北海去牧羊。
單于說下了狠話：要羊群生下小羊才能釋放蘇武。到了北海，蘇武發現這些羊全是公羊，公羊怎麼可能生小羊，蘇武心裡頓時明白，原來匈奴單于根本就沒有打算放他回國。就這樣，蘇武在北海開始了長達19年的牧羊生涯，雖歷盡艱難險阻，卻始終堅守著民族氣節。
直到公元前81年，蘇武才回到了闊別多年的長安城。漢宣帝將蘇武列為麒麟閣十一功臣之一，褒讚他愛國忠貞的節操。《蘇武牧羊》的故事感動了一代又一代，他對國家忠貞不渝的志節更值得後人學習。
那麼，蘇武被匈奴扣押19年的真實原因到底是什麼呢？
蘇武當年出使匈奴，正處於漢匈百年戰爭期間。當時，漢匈戰爭剛剛告一段落，匈奴單于為了爭取時間，鞏固自己的後方，佯裝與漢朝緩和關係，提出釋放雙方被扣押的使節，於是，漢武帝欣然接受了這個提議。
為什麼呢？
因為，漢武帝當時也正在精心策劃著一場更大規模的戰爭，目的就是想把匈奴一舉殲滅。正是在這樣的歷史背景下，蘇武奉命出使匈奴，但是，對蘇武來說，這個時機卻非常險惡。
匈奴是漠北一支古老的遊牧民族，春秋戰國時期，匈奴部落雖對中原國家時有襲擾，但還未形成氣候。在秦朝統一六國後，為徹底解決匈奴騷擾問題，秦始皇便派大將軍蒙恬率領精兵去攻打匈奴，把匈奴部落趕出了河套鄂爾多斯地區。失去了土地肥沃的河套地區，匈奴只好逃竄到北方荒漠地帶。
隨後，在遊牧的過程中，匈奴發明了一套殺傷力很強的裝備和戰術。那時候，還沒有發明馬鐙，為適應騎手能長時間駕馭馬匹，匈奴馴養了一種特殊的戰馬，身量矮、耐力強、跑起來非常平穩。
此外，匈奴騎兵擅長使用弓箭，箭頭基本上還是骨質的，不需要複雜的冶煉技術。這樣的騎兵，戰術極其狠惡，他們採取誘敵深入的方法，先是牽引出主力追擊他們，等到對方筋疲力盡時，突然把對方引入預先設定好的圈套，再結合天氣、地形，然後，出動主力，把對方一窩端掉。
這種戰術令人驚異，主要是因為它由馬術精湛的騎射兵組成軍團，數量龐大，狡猾強悍，再結合當地的地理和氣候條件，殺你個措手不及。從匈奴人到蒙古人，用的都是這套戰術，直打得漢族人疲憊不堪，不得已，只好修築長城來防禦匈奴的侵襲。
靠著精湛的戰術，匈奴單于冒頓統一了北方各遊牧部落，組建了一支以數十萬騎射兵為主力的軍團，向東消滅了東胡，向西打敗了月氏，向南征服了蒙恬所奪去的河套地區，使匈奴成為了當時最強大的少數民族。甚至，在漢朝初期，朝廷不堪匈奴的騷擾，只能採取“和親政策”。
到了漢武帝時期，經過幾代帝王的努力漢朝兵強馬壯足以和匈奴抗衡，使得兩軍又進入到了一個戰爭狀態。多年的和親，讓匈奴已經習慣了和平相處的局面，一些漢朝大將也主張只奪回河套地區就行。但是，雄韜偉略的漢武帝卻極力想徹底消滅匈奴。
於是，他派衛青、霍去病帶領精銳部隊對匈奴發動了全面攻擊，很快奪取了河套地區，佔據了河西走廊，並對匈奴境內的人口開始掠殺。匈奴已無力反抗，只好再次退到漠北地區。至此，匈奴徹底失去了戰鬥力，也沒有了威脅漢朝的實力。而且，漢朝若還想攻打匈奴，只能長途跋涉到漠北地區，但是，戰線拉的太長，會損耗軍隊的實力。
於是，漢武帝改變了策略，開始採用外交手段，派使臣出使打探匈奴的虛實，觀察匈奴的動向。到蘇武出使匈奴之時，漢武帝已經掌握了匈奴的實底，準備再次出擊。
還有，當時有好多匈奴人投降了漢朝，但是，也有不少漢人混合在匈奴之中。
在北方諸侯作亂的時候，有一些漢人逃到了匈奴境內，還有一些被匈奴扣留的漢使也投降了匈奴。衛律作為使臣到了匈奴後，不僅歸降了匈奴單于，還做了單于的大將。就是在這樣的情況下，蘇武出使了匈奴。此外，當時衛律的一個部下虞常對衛律非常不滿，他跟蘇武的部下張勝走得很近，兩人合謀打算殺了衛律，再綁架單于的母親後，逃回中原。之後，陰謀敗露，兩國關係惡化。
其結果就是：張勝投降，蘇武被扣，雙方就此事一直僵持不下。
正在此時，漢武帝又發動了一次對匈奴的突然襲擊，派了新的統帥兵分兩路：
主力由李廣利率領向西直逼匈奴與西域的交界地帶，意在消除匈奴對西域的威脅。
另一路由李陵率領向北深入到匈奴境內，意在與匈奴主力進行周旋。
這一戰漢朝遭到了重創，李廣利戰敗，李陵全軍覆沒，並投降於匈奴。就這樣，蘇武就更不可能回到自己的祖國了。
漢匈多年戰爭，雙方都心力交瘁，漢武帝晚年，國內危機嚴重，民不聊生，而匈奴內部也是天災人禍不斷，雙方已無力對抗了。漢武帝死後，漢昭帝繼位，才緩和了與匈奴的關係，兩國開始外交談判議和，但匈奴還是拒絕釋放蘇武，一直謊稱蘇武已死。
那麼，匈奴為什麼要這樣做呢？
原來，蘇武在北海生活多年，對匈奴的生態、氣候虛實已經非常瞭解了，而且，匈奴還給蘇武娶了一個妻子。此外，他們最不願意看到的就是已經對匈奴瞭如指掌的漢使回國後，再帶著漢軍來攻打自己，更不用說像蘇武這樣傑出的人物。後來，蘇武的部下常惠，還是把蘇武的情況偷偷告訴了漢使。
真相敗露，匈奴不得不釋放蘇武。蘇武、常惠回國後，真的像匈奴擔心的那樣，成為了對匈奴作戰計劃的重要參謀。而且，常惠還直接指揮了一次漢軍重創匈奴的戰役，被提升為右將軍。
難道漢匈之間只能訴諸武力，不能和解嗎？事實證明並非如此。
西漢和匈奴議和後，雙方曾和平相處多年，直到王莽篡權，有了“華夷之別”的成見，使得匈奴與王莽政權的關係產生破裂。不過，到了東漢中後期又得到了修復。東漢末期，匈奴徹底的衰敗，分裂為南、北兩部分，北部向西遷徙，南部投降了漢朝。
但是，內遷的匈奴人始終受到漢人的歧視，他們被奴役、販賣、壓迫，最終導致了西晉時期的異族亂華局面。
那麼，在匈奴以後興起的北方其它少數民族呢？
鮮卑、柔然、突厥、回鶻、契丹、女真、蒙古……只是中原王朝一直秉著“華夷之別”的態度，不能與之和平共處，始終敵視北方，使得北方的邊患問題一直不能得到徹底解決。清王朝建立政權後，改變了對北方民族的態度，以國家統一和民族團結為核心，根據不同的民族實行不同的統治和管理......
最終，也是在清朝時期促成了各民族的大融合，使得各個民族之間平等相待，和諧相處，共同繁榮。
參考資料：
【《漢書·卷五十四》、《史記·匈奴列傳》、《漢書·武帝紀第六》】