說起漢桓帝，我們往往想到了《三國演義》中關於他的評價。羅貫中在這部名作中，沒有直接從漢獻帝說起，而是開口就講漢桓帝時，朝政敗壞，將其推到了漢朝滅亡主要負責人的位置上。事實上，漢桓帝確實也很差勁，不過他也曾有過高光時刻。
漢桓帝本來是大將軍梁翼的妹夫，也是作為漢質帝的替代品，充當傀儡的。他窩囊地活了十三年，始終屈服在梁氏外戚的陰影之下，直到突然暴起，逼死了梁翼，並將梁氏一門滅族。此時的漢桓帝，完成了漢宣帝誅霍禹，漢和帝滅竇憲，康熙擒鰲拜的壯舉，千古明君的形象向他招手。
然而，漢桓帝卻向世人開了一個玩笑。他反抗梁翼，完全是出於私人感情，完全沒有好好治理天下的想法。梁氏外戚覆滅之後，他將權力丟給宦官們，自己躲進宮中，肆無忌憚地享福去了。
在梁氏外戚炙手可熱的時候，漢桓帝只能被迫對梁皇后一往情深。但梁太后過世後，他開始寵幸鄧猛女，冷落梁皇后，以至於後者憂憤而死。等到梁翼覆滅之後，他更為瘋狂地擴充後宮。歷史上哪個皇帝的後宮人數最多，一直是說不清的問題，但漢桓帝絕對可以和司馬炎、唐玄宗等人一較短長。
漢桓帝無節制地放飛自我，讓他的第二位皇后鄧猛女十分妒忌。鄧皇后經常與后妃們相互詆譭，這讓漢桓帝十分厭煩，往日恩情全無，最終被打入冷宮而死。此後，漢桓帝又立了第三位皇后竇妙。
說起來，竇妙這個皇后之位來得很輕鬆。就在鄧猛女剛剛被廢的時候，她才在同年入宮當貴人。當時漢桓帝短暫地對她寵愛，順勢立為皇后。這就是所謂來得早不如來得巧，竇妙幾乎沒有費吹灰之力，就座上了後宮女子夢寐以求的皇后寶座。
然而，漢桓帝很快就厭倦了她，去尋找更多更漂亮的女子了。竇妙這個皇后，甚至連見到皇帝一面，都是相當困難的。然而，她不敢鬧，也不敢折騰，因為她看到了聽到了前任皇后鄧猛女的故事。當時鄧猛女被漢桓帝寵愛了好幾年，而且還為她與梁翼撕破臉，火拼了起來。即便這樣，鄧皇后也因為妒忌而失寵，更是被剝奪了皇后的地位。
為了不成為第二個鄧皇后，竇妙將所有的委屈都埋在心中，從不干涉漢桓帝尋歡作樂，這也讓她坐穩了皇后的寶座。在永康元年即公元167年，荒淫無道的漢桓帝駕崩，竇妙進位為太后。雖然誰也不希望這樣的進位，雖然是自己丈夫去世，但竇妙心中一定是長舒了一口氣。畢竟，再沒有人能夠廢了她，她也再不用提心吊膽過日子。
更為重要的是，漢桓帝雖然有無數嬪妃，卻沒有生下子嗣。此時，擁立誰來當皇帝，幾乎就在身為太后的竇妙一念之間。她和她的父親竇武聽從了御史劉儵的意見，立瀆亭侯劉宏為帝，這也是歷史上的漢靈帝。
在漢靈帝即位之前，竇妙還任命自己的父親竇武為大將軍，也仿效前朝外戚舊事，掌握了國家大權。此時，一切盡在竇太后的掌握之中，她春風得意，將自己的本性展露無餘。
原來，竇妙為人相當妒忌，之前只是強烈隱忍。漢桓帝臨死的前幾年，很寵幸一個叫做田聖的貴人，竇妙還沒等到漢桓帝的喪禮結束，就找了個藉口將田聖處死。報復情敵的快感，讓竇妙覺得很美妙，她甚至準備將漢桓帝的所有嬪妃全部處死，一個不留。
這個可怕的想法，嚇呆了她身邊的宦官們，紛紛向她求情。要知道，漢桓帝的後宮不是幾十幾百個嬪妃，據說有五千以上。當時的嬪妃，往往都是功臣貴族之後，關係盤根錯節，非常複雜。要是竇妙真的發了瘋，將她們處死，還不知道惹出多大的事端。
竇妙瘋狂，她的父親竇武也很瘋狂。竇武這個人，本性非常純良，沒有發達之前，就散盡家財給太學生，對百姓也很仁義，贏得了相當好的口碑。但是，竇武也是一個走極端的人，他認為漢朝之所以走到今天，就是因為宦官們惹出了禍事，因此他當上大將軍後，竟然想要誅殺所有的宦官。
這個想法，頗有些像後來屠戮唐朝宦官的朱溫。但是，朱溫心狠手辣，深藏不露，才一口氣殺了七百多個宦官。竇武是讀書人出生，好說大話，還沒有行事，就讓訊息走漏。宦官們當然不願意束手就擒，矯詔將竇武殺死了。竇太后雖然因為擁立漢靈帝有功，但也被牽涉其中。宦官們不敢讓她繼續掌權，將她軟禁在南宮雲臺，所有親眷都被流放。