在日本戰史有一位頗有爭議的人物：乃木希典，這名日本將軍到底是軍神還是蠢材？當時日本國內可能爭得不可開交。乃木希典在日本長洲藩藩士出身，即是今天的山口縣，由於是藩士家庭，自幼接觸的就是儒家“忠君愛國，武士道”之類的教育。
因為從小受到這些守舊思想的薰陶，乃木希典在戰場上的指揮被認為一直是用沿日本戰國那老一套，戰績一直不佳。可奇怪的是，他卻一步步高昇，甚至被一些日本人尊稱為“軍神”，可能最大的原因就是他“忠天皇”，仗打得再爛，只要天皇喜歡，那麼這模樣在日本人裡面還混得過去。
1871年，日本明治天皇從長洲藩，薩摩藩，土佐藩這幾個地方徵兵選將，22歲的乃木希典就成了天皇的親兵，開始了輔佐天皇，為準備天皇“盡忠一生”。但是其指揮才能並不怎麼樣，甚至在1877年在鎮壓西鄉隆盛的西南戰爭中，乃木希典所指揮的聯隊軍旗都被叛軍奪走。
要知道，在舊日本，一名軍官如果丟了自己部隊的軍旗，那就等於番號都不存在了，也是很丟人的事！乃木希典自覺無顏面對天皇，想羞愧的要自殺（不知是不是真自殺），他的朋友最終攔下了他。最後天皇知道此事，也就赦免了乃木希典。
此後乃木希典一蹶不振，他經常用酒精麻醉自己，染上酒癮。後來他索性留學德國，當他看到當時德國軍隊的軍容軍貌，大為震驚，於是戒掉了酒，又想變成一個嚴格律己的軍人。回到日本後的乃木希典，因為天皇的原因被升到了近衛軍旅團長。
1894年甲午戰爭爆發，乃木希典出任第二軍第一旅團長，並作為先頭部隊登陸。由於自幼接受儒家教育，精通漢學，能寫漢文詩，在進軍前寫了一首狂妄至極的漢詩。不過可惜的是，因為當時清軍戰力已經十分低下，最後清軍戰敗，甲午戰爭戰爭檢驗不了這個水貨的成色。
戰後乃木希典官位更是一升再升，可是畢竟能力不足，難堪大用總會出事的。1904年日俄戰爭爆發，乃木希典故地重遊出任日軍第三軍司令，但他還是用對付清軍的戰術，人海戰術，結果在沙俄的完善的要塞前損失慘重，率領十幾萬人用了幾個月一直攻不下旅順。
特別是在203高地爭奪戰，更是一將無能，累死千軍的典型案例。1904年8月16日，日軍向著203高地正式發起衝鋒，一波一波的敢死隊向前衝，但是高地的俄軍憑藉著堅固的堡壘，還有機關槍形成的火力網，日軍是一排排地倒下，甚至乃木希典的兩個兒子都死在衝鋒的路上，他竟然還是不為所動。
激戰到23日晚，死了兒子並殺紅眼的乃木希典最後孤注一擲，在夜間發起大規模的“肉彈”式衝鋒，日軍組成一排排的人牆，瘋了一般向高地衝去。但在俄軍的探照燈、機槍掃射下，山坡上到處是倒下的日軍，乃木希典卻仍命令日軍仍然人牆衝鋒，後面的日軍踩著同伴的屍體，往前趴著向203高地進攻。
激戰到了24日，日軍傷亡2.79萬人，203高地還在俄軍手裡。一個月的僵持後，日本國內吵翻了天，日本國內紛紛指責乃木希典，乃木希典收到了2400封讓他自殺的信件，其中很多都是戰死日軍家人發來的。
兩個兒子的陣亡，同僚和民眾的指責，使得乃木希典的精神幾近崩潰，他已經多少有些不想活想死了。他已經調了兩個大隊到軍司令部待命，他已經決心要當敢死隊長，要自己帶人衝鋒。要不是朋友再次以故舊之情和利害關係挑明，乃木希典真是能做出大將衝鋒的舉動來。
最後日軍上下也決定孤注一擲，給乃木希典增兵繼續進攻203高地，到11月26日，5萬日軍再次強攻203高地，一波波日軍如潮水，他們最後終於衝上高地，其間乃木希典為了徹底攻佔203高地，不惜炮擊正在和俄軍拼刺刀的日軍，最後日軍又陣亡了11000人，203高地才被日軍拿下。
這場戰役被認為是一場非常失敗的慘勝，乃木希典因此一役也“臭名天下”。據說乃木希典當時已經備好了三口棺材，剛好夠父子三人一同殉葬。乃木希典此後便一蹶不振，在明治天皇死後，乃木兩個月後夫妻二人便雙雙自殺殉葬了。
也許203高地一戰後，乃木早就覺得活著已經毫無疑義了：兩個兒子的戰死，作為父親，精神當然備受沉痛打擊，戰鬥中數萬士兵也因他冤死，他的內心可能也始終忍受著巨大的煎熬。按常理，他一生戎馬，卻幾次犯下必殺之罪，都是因為明治天皇的器重才得以繼續從軍，在明治死後，這位無能的將軍也便草草了此一生！
《歷史雜談驛站》