55年授銜時，他本來沒有軍銜，但在主席的過問下，成為上將
閻紅彥是陝甘晉紅軍早期主要領導人之一，是西北紅軍和西北革命根據地的主要建立者之一。
1909年10月，出生於陝西省子長縣一個貧苦家庭，16歲就加入中國共產黨。
1927年10月，閻紅彥參加清澗暴動，失敗後在陝北、晉西一帶從事兵運工作，1930年後率領部分武裝在汾陽、孝義地區開展革命鬥爭。
1932年底，因王明“左”傾路線的影響，閻紅彥被迫去上海接受臨時“受訓”，而不到2000人的陝甘游擊隊被改編為紅26軍第42師第2團。
1933年6月上旬，紅26軍在藍田縣張家坪遭強敵襲擊，部隊幾乎被打散。
經謝子長、閻紅彥力主留在紅26軍的劉志丹，關鍵時刻挽救了紅26軍餘部，他對戰士們說：“月亮都有時圓、有時缺呀！革命在一時一地的失敗，算得了什麼?失敗了再幹呀！咱們道理正，窮苦人都站在咱們這邊！”結果，劉志丹帶領餘部經激烈戰鬥，死裡逃生，回到陝西中部銅川縣，重整紅26軍。
對於閻紅彥慧眼識人挽救紅26軍事，黨史權威著作這樣評價：“閻紅彥轉戰陝北高原的主要歷程，不僅說明他是一位英勇善戰的指揮員，而且是具有清醒頭腦的政治領導人。”
1934年7月，閻紅彥參加馮玉祥部北口抗戰失敗後，上海中央局決定他為中共參加共產國際七大的代表，赴莫斯科參加這次會議。
接受任務後，閻紅彥闖過幾道封鎖線，跋山涉水，經過千辛萬苦，於10月份到達莫斯科，並進入蘇聯紅軍大學學習。
1935年4月，共產國際為了儘快恢復和中共中央的電訊聯絡，特派閻紅彥攜帶密電碼回國。為了完成這個艱鉅的任務，他廢寢忘食，短期內學會了英文字母，把用英文字母編排的密電碼背熟記在腦子裡。4月下旬，他輾轉回到祖國，在陝北找到了黨中央，順利完成了任務。
1937年8月，全民抗戰爆發，閻紅彥調任八路軍後方總留守處警備第3團團長，擔負起保護陝甘寧的邊區的重任。
當時，因為國民黨反動派的封鎖，陝甘寧進入困難時期，閻紅彥帶領軍區官兵開始大生產運動，上山開荒生產，當年就獲得了大豐收，不僅解決了本部隊的糧食給養問題，還支援其他兄弟部隊，有利緩解了陝甘寧超速的財政負擔。
解放戰爭時期，閻紅彥調到晉冀魯豫野戰軍工作，歷任第三縱隊副司令員、副政委。
1948年11月，在華東野戰軍圍殲黃伯韜兵團的時候，蔣介石急令黃維兵團從華中增援徐州。
23日，黃維兵團進入安徽宿縣西南的雙堆集，被我中原野戰軍包圍；第二天，我軍發起總攻，閻紅是前線指揮之一。
在華東野戰軍配合下，全線發起總攻，逐村推進，終於拔掉了敵人最後據點雙堆集等數村，敵黃維兵團全軍覆沒，歷時65天的淮海戰役勝利結束。
其中，雙堆集戰役的勝利起了關鍵作用。在這場緊張激烈的戰中，閻紅彥由於過度操勞，突然白了一塊頭髮，老友開玩笑地說：“老閻頭髮白了一片,象伍子胥一樣啦！沒關係，以後還會變黑的。
1955年授銜時，閻紅彥在軍隊中的職務並不是很高，而且授銜時已在地方工作，按照中央的規定，已在地方工作的同志不再授銜，受勳。
然而，如果是這樣，曾經為中國革命做出特殊貢獻的陝北紅軍，竟然一位上將都沒有，這的確讓人感到遺憾。
因此，1955年4月，評銜工作開始後，主席特別提到了閻紅彥。他說，閻紅彥要麼不授銜，要授就是上將。就這樣，脫下軍裝好幾年的閻紅彥有幸被評為上將。
閻紅彥在戰場上立下赫赫戰功，在新中國的建設中也披荊斬棘，從1958年起，歷任四川省副省長、重慶市委第一書記、昆明軍區第一政委等職，為當地經濟、駐軍的建設和發展殫精竭慮。
1967年1月，閻紅彥和陳伯達打電話，兩人爭吵了一番，閻紅彥急火攻心，猝然離世，年僅58歲。