山海關古稱榆關、渝關、臨渝關、臨閭關。古渝關在撫寧縣東二十里。北倚崇山，南臨大海，相距不過數里，非常險要。山海關是由那些建築組成的呢?山海關為什麼又會被稱會"天下第一關"?
(圖)山海關舊照
山海關的城池，周長約4公里，是一座小城，整個城池與長城相連，以城為關。城高14米，厚7米。全城有四座主要城門，並有多種古代的防禦建築，是一座防禦體系比較完整的城關。以威武雄壯的“天下第一關”箭樓為主體，輔以靖邊樓、臨閭樓、牧營樓、威遠堂、甕城，東羅城、西羅城等長城建築。
(圖)滿洲時期的山海關城內鼓樓
(圖)“天下第一關”巨匾
在箭樓之上，最為引人注目的是“天下第一關”巨匾，樓內外一共三塊匾，一樓內懸掛的為原匾。
“天下第一關”匾額，長5.19米，高1.5米，字為楷書，筆力蒼勁渾厚，與城樓風格渾然一體，堪稱古今鉅作。關於匾額是誰題的字流傳有很多說法, 其中流傳最廣的有以下兩種:
一說是明代成化八年進士、山海關人蕭顯所題。當地的民間傳說中，說是他大筆揮毫之後，叫人把巨匾掛上城樓，一看，卻發現“下”字少了一點，怎麼辦？正當圍觀者議論紛紛之際，只見蕭顯抓起一塊麻布，揉成一團，沾上墨汁，往上奮力一拋，恰好就打到了點兒上，這一下，匾額就更顯得氣勢不凡了。
二說是明代嘉靖年間武英閣大學士嚴嵩所題。書載明代嚴嵩所題的匾，每字大1.7米見方，一向藏放在關城東南角的魁星樓中。日寇攻破山海關時，將其掠往東京，並公開陳列。
(圖)1929年山海關地圖
(圖)山海關長城舊照
山海關為什麼被譽為“天下第一關”?
主要是從地理位置上，從山海關再往南，就是建築在海濱上的老龍頭，1990年以前這裡曾被認為是明長城的東部起點, 山海關就是明長城的東北的第一座關隘。
(圖)老龍頭景貌
而且山海關從地理形勢上，依山鄰海，雄關鎖隘，易守難攻貢，成為明清以來特別是近代史上“關”的代表稱號了，代表最強之意。在高山大海相距7.5公里之間，長城縱貫南北，山海關城緊扼隘口。並且東有峻嶺是一道天然屏障西的石河，成為一條自然壕塹，從而構成名副其實的戰略要地。
所以人們認為山海關是“天下第一關”。與萬里之外的嘉峪關遙相呼應，聞名天下。