公元前195年，劉邦去世，漢惠帝繼位，呂后成了皇太后。那些為劉邦侍寢而得寵幸的妃子，沒了劉邦當靠山，自然就成了砧板上的肉，任人宰割。呂后下令把她們全部囚禁起來，不允許她們出宮。
其中，薄姬由於很少見到劉邦的緣故，得以出宮，跟著兒子到代國，併成為代王太后。相較於薄姬來說，劉邦生前最寵愛的妃子戚夫人可就沒那麼幸運了，她和呂后可以說是死對頭。戚夫人仗著自己受寵，曾多次勸說劉邦廢除呂后兒子的太子之位，然後立自己的兒子趙王劉如意為太子。劉邦也曾有過這想法，呂后及時想辦法制止了他，才保全了兒子繼承人的身份。這件事讓呂后一直懷恨在心，與戚夫人之間的矛盾越來越大。
於是，呂后下令把戚夫人囚禁在永巷，剃去其頭髮，讓她脖子上戴著項圈，穿上囚徒的紅衣，然後她舂米做苦役。戚夫人一邊舂米，一邊唱《舂歌》：“兒子為王，母親為奴，一天到晚舂著米，常與死亡相伴！相隔三千里，誰能告訴你？”。呂后聽說後大怒，說：“你還想靠著你的兒子嗎？”
所以，呂后下令召見劉如意來都城。使者往返了好幾次，趙相建平侯周昌對使者說：“先帝把趙王託付給我，現在他年齡還小。聽說呂后怨恨戚夫人，故想把趙王召去一起殺死，我不敢遣送趙王。再說趙王病了，不能奉詔前往。”呂后大怒，便派人召見趙相，等他到都城時，再派人去傳召趙王。
由於漢惠帝和劉如意的關係非常好，便想保他一命，時常待在他身邊，不讓自己的母親有下手的機會，但還是沒能阻止呂后的計劃。呂后派人毒死殺了趙王，接著命人砍掉了戚夫人的手腳，挖去了她的眼睛，用火燻燒她的耳朵，強行給她喂啞藥，讓她住在豬圈中，取了個名字叫“人彘”。戚夫人受到如此酷刑，為何沒有當場去世？
原來啊，呂后為了讓戚夫人受盡折磨，不甘心就這樣放過她，便命人拿來無數珍貴的藥材，及時給她止血續命。呂后不愧是歷史上三大最狠毒的女人之一，其手段令人髮指！數日後，呂后讓漢惠帝去看人彘。他詢問後才得知此人竟然是戚夫人，大哭了一場，得了一場大病，一年多都沒有好。漢惠帝派人告訴呂后說：“這不是人乾的事，我身為太后的兒子，終究不能治理天下。”
沒過多久，漢惠帝就駕崩了。最終，戚夫人也蒙冤慘死。