19世紀下半葉，剛剛被普魯士打的灰頭土臉的法國，又將侵略的矛頭重新指向了遠東。日薄西山的清王朝與其屬國越南，成為了法國的“重點目標”。1883~1885年，法國加緊對越南的控制，繼而與清王朝發生直接戰爭。不過令人意外的是，在這次戰爭中，大清上演了神話般的先敗後勝的逆轉奇蹟；但更令人意外的是，大清繼而又宣佈輸掉了戰爭，這一勝一敗轉換的如此之快，清王朝究竟在害怕什麼呢？
以往的觀點，都認為是清朝的腐敗無能，才導致最後認輸；如若清軍全力一戰，則擁有很大的勝算。然而，當讀者們稍微深究中法戰爭的歷史之時，就會發現，中法戰爭的形勢，並非想象中的那麼樂觀。清王朝的失敗，既是迫於現實情況的無奈之舉，也是明哲保身的客觀需要，也就是說，在當時的情況下，清朝最終是必然失敗的。
第一，從戰術層面上講，清朝除少數勝仗以外，其他多是敗仗。中法戰爭時，清王朝的軍隊雖然裝備了許多先進武器，但從根本上講還是一支古代軍隊，無法抗衡法國的近代化軍隊。在海戰方面，清軍福建水師全軍覆沒，馬尾船廠被摧毀；在陸戰方面，清軍除在鎮南關、諒山等地取得了勝利，其他戰鬥都是被法軍打的丟盔棄甲，付出了高於法軍10倍乃至100倍的傷亡。如果法國投入更多的兵力，那麼清軍完全不是對手。因此在戰術層面上，清軍勝少敗多，處於劣勢地位。
第二，從戰略層面上講，清朝完全失敗。越南向來為中國曆代王朝的勢力範圍，法國勢力能夠進入越南，本身已經註定了清朝的敗局。隨著戰爭的進行，清朝的勢力範圍越來越小，法國的勢力範圍卻越來越大，開戰前，法軍只佔領越南不足1/3的土地（主要是南圻），然到戰爭結束時，法軍佔領了越南90%的土地，挾持了越南王室，控制了越南的國家大權，清朝的勢力基本被逐出越南。所以在戰略層面上，清朝完全失敗，法國擁有壓倒性優勢。
第三，從政治層面上講，清朝取得了“勝利”，但存在很大偶然。清軍在戰場上屢戰屢敗，幸好馮子材取得鎮南關大捷，給了朝廷一個喘息之機。此戰對法國衝擊不小，因法國為議會制國家，法軍在鎮南關的失敗，被政敵無限誇大，作為茹費理內閣堅定支持者的幾大派系派出代表，要求茹費理以辭職來擔負此事的責任，在多方的口誅筆伐之下，茹費理內閣就此解體。清朝達到了一定目的，但也因種種困難，而無力再將戰爭進行下去。故而在政治層面上，算是清朝取得了勝利。
第四，從外部環境上講，清朝將面臨更有野心的敵人，無暇再與法國交戰。在中法戰爭打得火熱朝天之時，日本作為新興的列強開始蠢蠢欲動，早在1874年，日本就派兵入侵了臺灣，進入19世紀80年代以後，日本對朝鮮、遼東與臺灣的野心與日俱增，中日之間必有一戰的形勢已然明朗，法國雖然咄咄逼人，但畢竟對中國內陸尚無領土野心，不若日本人更有威脅。也正好此時清朝軍事失敗，法國政治失利，雙方都有一個臺階下，是以清朝只好兩害相權取其輕，同法國簽訂不平等條約。
總體來說，清王朝在中法戰爭中的區域性“勝利”，只是一次特殊的“超常發揮”事件，不具備普遍性。清朝在戰場之上難以匹敵強大的法國，如果不是馮子材以七十之軀力挽狂瀾，給了清朝在戰場之外一個迴旋的餘地，則後果將不堪設想。於是清朝“不敗而敗”也就在情理之中了。