公元220年，呂蒙偷襲荊州，關羽大敗，退至麥城。援兵不至，關羽只得選擇突圍，在從麥城逃往益州的半路上，被東吳部將馬忠伏擊，一代名將關羽的輝煌人生，就此隕落。作為三國名將，關羽在民間有著崇高的個人形象。有人認為，關羽是忠勇、仁義的化身，佛、道兩教對關羽也十分推崇。民間稱關羽為“武聖”，和“文聖”孔子並列。關羽甚至被人稱為“關帝”、“關帝君”，直接被神話。然而，關羽作為一個“人”，到底是如何變成 “神”的呢？這和唐朝的一篇碑文息息相關。
隨著民間演義的發展，關羽的形象和歷史上的真實形象有了較大的差別。據《三國志·蜀書·關張馬黃趙傳第六》記載：
關羽字雲長，本字長生，河東解人也。先主於鄉里合徒眾，而羽與張飛為之禦侮……先主與二人寢則同床，恩若兄弟。
《三國志》的作者陳壽生於蜀漢，最後在西晉入仕，對關羽的這段描述比較符合歷史。關羽和張飛最早跟隨劉備，和劉備恩若兄弟。實際上，他們只是“若”兄弟，並沒有真正的結義。關羽能征善戰，軍事能力突出，是劉備麾下的猛將。但民間文學對關羽也有一些誤讀，例如：
《三國志》中只記載了關羽斬顏良，並沒有記載關羽“誅文丑”“過五關斬六將”“單刀赴會”等，這些是民間演義對關羽事蹟的杜撰。
陳壽對關羽的評價也十分公正，首先，肯定關於的能力，稱“關羽勇而有義，萬人之敵，為世虎臣。”然而，關羽的缺點也十分明顯：“羽矜其驍氣，陵轢於人。始有大功，意驕志逸”。從這裡可以看出，在三國時期，關羽雖然勇猛，但也驕縱，這種性格特點，直接導致了他敗走麥城。
在魏晉南北朝時期，關羽的形象和歷史相符，但南北朝後期，佛教得到了迅猛發展，當時寺廟林立，荊州有個“壽亭侯廟”，百姓有祭祀關羽的習俗。到了隋朝，隋文帝信佛，開皇九年，隋朝要建國泉寺，隋文帝下令把許多寺廟中供奉的石像“請”到同一座大寺廟中，關羽的雕像因此被搬到國泉寺，關羽因此和佛寺掛鉤。
唐朝貞元十八年，杜甫的好友、詩人董侹寫了一篇碑文，名叫《荊南節度使江陵尹裴公重修玉泉關廟記》，據本文顯示：
寺西北三百步，有蜀將軍都督荊州事關公遺廟存焉。將軍姓關，名羽，河東解梁人……智顗禪師者至自天台，宴坐喬木之下，夜分忽與神遇，雲：‘願舍此地為僧坊，請師出山，以觀其用。’指期之夕，萬壑震動，風號雷虩……
這篇碑文的大意是：關羽死後，因為殺業太重，魂魄落入鬼道。被一位叫普靜的僧人搭救。後來劉備為了感激普靜，特地在玉泉寺上給普靜修了一座普淨庵，後來這裡成了關羽的遺廟，沒想到關羽時常在這座普淨庵內“顯靈”，董侹還自稱親眼目睹關羽顯聖。
首先，碑文是真實存在的，但碑文中的故事是虛構的，而且記錄了許多鬼怪等迷信的思想。其次，到了唐德宗時期，唐朝已經繁華不在，百姓顛沛流離，缺少精神寄託，董侹此時推出關羽“顯靈”，百姓紛紛趨之若鶩，對關羽的崇拜由此而生。佛寺中紛紛供奉關羽雕像，關於在佛教有了 “伽藍菩薩”的說法。
到了宋朝，道教也開始供奉關羽，道教稱關羽為“協天大帝”、“翊漢天尊”。因為宋徽宗信奉道教，關羽在道家中的形象在宋徽宗時期得到了很大提高。宋徽宗曾先後五次給關羽追封尊號，分別封關羽為“忠惠公”、“崇寧真君”、“武安王”等稱號。
關羽作為蜀漢時期的一位名將，因為唐朝詩人董侹的一篇“關羽顯靈”的碑文，從而形象大震。關羽先後被佛、道、朝廷、民間紛紛信奉，從一個凡人，變成了“忠、勇、仁、義”的“神”,被譽為“武聖”。有學者稱，關羽的形象之所以能被“神話”，這篇碑文功不可沒。
筆者認為：關公“武聖”的形象，多年來是民間“忠義”的化身，在推動民間“仁義禮智信”等傳統教化方面，起了正面的作用，要給予肯定。但人們讚賞關羽、崇拜關羽的同時，也因風清楚真實的關羽和歷史上的區別。可以有圖騰，但也要有歷史的認知。