隋朝末年，曾經強大的隋朝，在好大喜功、驕奢淫逸的隋煬帝統治下，已是日薄西山。
此時的隋朝，民生凋敝，天下分崩，引得天下紛亂驟起，熊熊的烽火染紅了整個中原大地，各地梟雄並起，逐鹿中原，經過多年的你爭我奪，逐步形成了山西李淵，河南王世充，河北竇建德的為主的割據局面，儼然成鼎足之勢。
特別是雄踞河北的竇建德，頗具開國之像，他俠義重諾性格，吸引了眾多的能臣猛將歸附，而體恤百姓的作為，更是深得民心。
影視劇中的竇建德
俠膽仁心，美譽鄉里
竇建德，少年時就好江湖事，廣交天下英雄，頗有豪俠之風。曾經有七八個盜賊到他家搶劫，他藝高人膽大，僅憑一人之力斬殺數人，可見竇建德的膽色和本領，在當時絕對算的上牛人。
但是，他卻從不恃強凌弱，還具有悲憫天下，濟困扶危的俠義心腸。曾經有個同鄉死了父母，因家境貧寒無力安葬，當時竇建德正在耕田，聽到後直嘆氣，立即放下農活，主動給鄉親送去錢財，並幫忙操辦喪事。後來發生的事，更讓鄉親們稱讚不已，當時，他父親去世了，主動來送葬的鄉親有一千多人，可是凡是有人送禮，竇建德一概辭謝而不接受。
對於朋友，竇建德更是急公好義，當年隋煬帝為攻打高麗，四處徵兵，他的好友孫安祖也在被徵召之列，但因為家庭遭遇水患，向官府申請免除兵役，但官府卻不聞不問，依舊逼迫他服從，孫安祖一怒之下殺死了縣令，逃跑投奔竇建德，竇建德收留了他。
但躲著總也不是事，正好當年，饑荒四起，天下大亂，本就有濟世之心的竇建德，決定私下招募軍隊，幫助這位兄弟帶著人馬起義，找個安身立命的事，度過這個亂世。
可天下沒有不透風的牆，地方官經過調查很快斷定他與盜賊交接的事情，並且最後派人直接滅其滿門。
家人無論老幼皆被殺害的訊息傳來，竇建德心中充滿了憤怒，一向恬淡的他也忍不住了，索性直接公開起兵造反，率兵加入了反隋的高士達麾下，正式開始了他的征戰生涯。
在對隋軍的戰鬥中，竇建德就盡顯其不凡的謀略，
616年，涿州通守郭絢率領一萬多人馬討伐高士達，竇建德運用“苦肉計”，先故意與高士達反目，讓高士達先宣佈他背叛，並殺了虜獲的婦人，謊稱是竇建德的妻子，然後竇建德帶七千人假意投降郭絢，裡應外合，大破隋軍。
隋煬帝楊廣聽聞，大怒，派隋朝名將楊義臣率兵征討，高士達不聽竇建德的建議一意孤行，最終死於亂軍之中。而竇建德臨危不亂，率領百騎走饒陽，輕取饒陽，以此為根據地，收攏潰兵，兵勢復振。因高士達已死，竇建德就被推上了主帥的位置。
617年，竇建德明確的豎起了反隋的大旗，自稱為“長樂王”，意為為民請命，長樂眾生。
同年，隋遣右翊衛將軍薛世雄，率兵三萬前來討伐，竇建德又出奇謀，採用“誘敵設伏”的策略，先挑選幾千精兵埋伏在河間縣南部邊界的沼澤裡，然後守軍全部拔營偽裝偷跑，以示弱薛世雄。
薛世雄認為竇建德害怕自己，就不做防禦部署，領兵輕入。竇建德探清這些情況，尋機親率一千名“敢死隊“突襲薛世雄，突襲那天，正好天降大霧，兩軍辨認不清，三萬隋軍大恐，自相踐踏，兵如山潰，只有薛世雄帶著幾百人逃走，造就了以少勝多的戰爭奇蹟。
此戰之後，竇建德的聲名更顯了，而他優秀的個人軍事才能，以及為人俠義的性格，與士兵同苦的品行，寬待俘虜的政策，很快的贏得了世人的美譽，欲從者如雲，威名遠播。
夏王竇建德
立國名夏，文治武功
史書上記載，竇建德德勝而回樂壽時，“有五大鳥降於樂壽，群鳥數萬從之“，又有宗城人獻玄珪一枚，竟然是夏朝大禹時代的寶玉。眾人都說是祥瑞連至，天意難違。
618年，竇建德正式宣佈立國，國號為夏。
立國後竇建德實行了一系列治國舉措，讓當時的夏國的社會安定，政治清明，百姓富足，隱然有一統宇內之勢。
剪除殘敵，鞏固河北
1）消滅魏刀兒
魏刀兒自稱歷山飛，盤踞在深澤縣，有十萬人馬，對新建的夏國，威脅很大，於是先竇建德假意跟他訂立和約，讓魏刀兒對他放鬆了防備，然後竇建德突然襲擊，打敗了他，吞併了他的全部地盤。
2）征討宇文化及
619年，隋朝的宇文化及在魏縣僭越稱帝，竇建德以討逆為名，帶領部隊討伐宇文化及，連續幾仗，大敗宇文化及。宇文化及退守聊城，竇建德使用拋石車，攻陷城池，抓住宇文化及他的兩個兒子並將其斬殺。
3）奪取李唐河北之地
在消滅了宇文化及以後，即揮師向南，攻下相州，又進攻衛州，陷黎陽，俘虜了唐將左武衛大將軍李世勣、皇妹同安長公主及河北大使淮安王神通。同年九月，竇建德親自統帥部隊圍攻幽州，羅藝出兵跟他作戰，大敗竇建德，斬殺一千二百人。羅藝多次獲勝驕傲起來，進軍襲擊竇建德的軍營，竇建德在營地擺好陣式，順著戰壕衝出，打敗了羅藝。
自此，竇建德完成了河北大霸業，河北全境盡歸其有。
生活簡樸，寬仁理政
竇建德自己，平時生活簡樸，不吃肉，日常吃的只是蔬菜、脫皮粟米飯。他的妻子曹氏不穿絲織衣裳，小妾、侍女只有十幾人。當時進聊城後，得到上千名宮女，都有姣豔的容貌姿色，都當即遣散。
但對手下，卻十分的義氣，“建德每平城破陣，所得資財，並散賞諸將，一無所取”。
對有才能的屬下，更是十分的寬仁，比如他攻下饒陽城時饒陽縣長宋正多次阻撓於他，按理竇建德應該極為憤恨，但其兵敗被擒後竇建德卻將之引為上賓。
對於被俘虜的也很寬容厚道，像被俘的李世績撇下父親逃回李唐朝廷去了，執法官吏請求殺掉他的父親，竇建德說:"李世績本來是唐朝廷的臣子，被俘以後，不背叛他的國君，逃回他自己的朝廷，這是忠臣，他的父親有什麼罪過?"，而同時被俘虜唐朝同安長公主和李神通也過得很好，竇建德以賓客的禮儀對待他們。當唐高祖派遣使者跟竇建德締結和好，竇建德立即釋放了同安長公主。
他的人格魅力，使得他身邊聚集的人才日眾，而且有了很強的團隊凝聚力。
發展生產，勸課農桑
河北境內的戰爭平息後，竇建德把很大的精力都投入生產建設方面，出身農民的，他推出了很多有利於農業生產的舉措，恢復被戰亂破壞的經濟秩序。在他的努力下，境內無盜賊，商旅敢野宿，百姓給養自足。
620年，唐朝李世民出關擊鄭國王世充，大軍屯兵邙山，連營直逼洛陽。王世充向竇建德求援。
竇建德決定出兵救援，就是這次出兵，多為後世所感嘆，因為當時，王世充的統治十分的腐敗，已經瀕臨滅亡，而大唐如旭日，正在冉冉升起。竇建德的出兵，也許出於自身雄心壯志，想與王世充合力擊敗唐兵後，乘機消滅鄭國，再與唐一爭天下。
按理來說竇建德的發兵可以說是毫無問題，但偏偏老天喜歡把千百年難得一見的雄才放在同一個時代。
李世民，面對這個小輩，竇建德並沒有放在心上過於輕敵，然而正是他這一次輕敵，最終造就了他人生的終結。
李世民上演了一出“圍點打援”，他以重兵繼續圍困洛陽，然後親率三千玄甲兵，將竇建德阻擋在虎牢關下二十多天，讓遠道而來的竇建德，欲進不能，欲退不得，困頓猶豫間，李世民突出奇兵，疲憊的竇建德軍，一觸即潰，竇建德受傷後，一人單騎，在牛口渚被俘。
被俘後，李世民問竇建德"我以干戈問罪，本在王世充，得失存亡，不關你的事，何故越境，犯我兵鋒？"竇建德昂然回答："今若不來，恐勞你遠征河北，讓河北兵禍再起，所以不請自來，既然已敗，天意如此"，李世民聽後，十分感慨，將竇建德部被俘的五萬兵將，全部遣返。
後竇建德被押解至京師，斬於長安市，年四十九。
竇建德的死，卻掀起了軒然大波。
劉黑闥等竇建德部將聞訊，配合心向竇建德的原河北山東等地的百姓，光復了原本竇建德的地盤，作為竇建德最信任的將領的劉黑闥在後面的戰爭中，更是憑藉少量兵力於宋州擊敗唐朝名將李世績，生擒薛萬均兄弟，一時兵勢大盛。
唐朝舉國震動，命秦王李世民出戰劉黑闥。一兩軍於洺水展開大戰。期間劉黑闥不僅擊殺了唐朝猛將羅士信，而且設下聲東擊西之計，差點活捉了李世民，如果不是尉遲恭組成敢死隊救出李世民，李世民恐怕難逃此劫。
不過，劉黑闥終究兵微將寡，最後還是敗在兵多將廣的大唐手中。
而河北的民眾，直到晚唐的唐文宗大和年間, 在其敗亡二百多年以後，仍舊對稱竇建德為夏王，廟宇供奉不斷。可見他愛民之深。
竇王廟
竇建德的死，雖與缺乏政治遠見及個人的侷限性有關，但一生以民為重的情懷，為民伐天的義舉，讓他仍不失為一世豪傑。他可能不是最好的領導者，但絕對算得上是，歷史上最具俠士之風，俠義之心的君王。