關於食人族，這似乎是個較為恐怖的話題，想想都讓人不寒而慄，不過歷史上的“食人”現象雖然不少，但以這個為生活習慣的族群似乎並不多，更多都是源於道聽途說，例如明清時期人們認為西方人會吃人，又如美洲土著和歐洲白人曾經相互視對方有吃人傳統。
歐洲的“先驅人”：遠古時期的食人現象
在西班牙北部的阿塔普埃卡考古遺址圈的一個山洞中，考古學家們發現了一些被認為是最早來到歐洲的“先驅人”化石，之後聯合國教科文組織發起了“阿塔普埃卡研究專案”，對這些化石進行研究分析，進而發現這些“先驅人”曾保留著食人的習慣。
根據研究，這些“先驅人”很可能是經過長期的遷徙，途徑中東、義大利北部和法國後來到阿塔普埃卡的這個山洞中定居了下來。然而，即使這片區域非常適合人類居住，很容易捕捉到獵物，但研究表明這些人仍然保留著食人的習慣，“阿塔普埃卡研究專案”負責人卡斯特羅表示，“這意味著他們並不是因為食物缺乏而食人”。
考古學家們經過發掘，在山洞內共找到了兩層包含有食人族遺骸的化石層，而這表明這些“先驅人”的食人並非偶然現象，而是持續性的。此外，考古學家們已經確認其中的11名“受害者”大部分都是兒童或青少年，這表明他們通常以其他族群的年青一代為食。
事實上，遠古時期的食人現象相對較為普遍，這主要源於遠古時期人類生產力相對低下，對於災害的抵抗力極為有限，因而很容易出現食物短缺的現象，但這種食人往往只是災害下的偶然現象，與這些歐洲“先驅人”有著明顯的區別。
阿洛陶部落：賦予特殊意義的食人現象
在南太平洋的阿不列顛島，這裡的原始部落曾長期以人肉為食，人肉甚至被和豬肉一樣放到市場上售賣，而長期以來的習慣甚至讓他們總結出了一些經驗，例如白人的肉口感不好，波利尼西亞人則更好吃一些。這個恐怖的部落，便是阿洛陶部落。
阿洛陶部落的祖先以人肉為食，最初或許也是因為飢餓，然而隨著時間的推移，這種食人現象卻被賦予了某種宗教意義，往往用於祭祀之類的活動，因此即使在食物不再短缺的情況下，該部落仍然保留著這一習俗。
當然，現在的阿洛陶人已經告別了食人時代，但部落中仍然生活著一些曾經吃過人肉的老人，而且此地的生活方式仍然比較落後，當地人仍然保留著較為原始的生活方式，人們依然用火來烘烤食物，而他們的餐具也都是自己手工製作的。
事實上，如果不是因為飢餓，一個部落之所以能夠長期保持食人習慣，往往都是因為這種行為被賦予了特殊意義，諸如表達仇恨、報復、信念、威懾、宗教、祭祀等等。例如巴布亞的奧洛卡瓦人他們將敵人吃掉，乃是為了“捕捉靈魂”，從而補償戰死的勇士。又如新幾內亞的花族人則會吃掉去世之人，他們認為這可以幫助自己保留一種叫“Nu”的東西。
印度“食人族”：認為這是上天賜予的禮物
在印度恆河流域，生活著一個特殊的人群，他們是印度教支派之一，這些人往往將漂浮在河面上的屍體撈上來，分解四肢，然後生吃。他們認為屍體不是食物，而是神的禮物。
這些人其實並不會殺人食肉，他們只吃已經死去的人，他們往往從河裡撈起或浮腫、或腐敗的屍體，只進行簡單的清理和處理，便將其分食掉。他們自稱擁有看到未來的能力。他們篤信，死者擁有神秘的力量。他們除了享用死人的屍體之外，還會用死者的骨灰塗抹身體，甚至還將人頭骨作為杯子喝水，將死屍作為睡覺的床鋪等等。
他們有一些特殊的方法施教，比如利用大麻，酒精和冥想，他們透過這種方式來麻痺自己的神經，使自己相信自己是神的使者。與此同時，這些人認為身體對於人來說並不重要，血和肉並不能夠永恆。所以才會有食人肉喝人血的行為，他們希望自己能夠透過這種方式獲得永生。
不過，作為印度教分支的他們，卻被其他印度教派排斥和厭惡，這些人被認為是活在社會底層的人，所以他們經常不好好穿衣服而且頭髮也亂糟糟，從來不在乎自己的外觀儀表。而且平時不穿衣服，只在身上塗抹一種白色的藥粉，他們認為這樣更加的貼近自然，能夠領悟到世界的真諦。
十六國時期的羯人、氐人：以人肉充作軍糧
中國古代也曾出現過食人部落，例如《墨子》有載“楚之南，有啖人之國者。其國之長子生，則解而食之……美則以遺其君，君喜則賞其父”，意思是說，楚國以南曾有個食人之國，該國百姓的第一個孩子出生時，便會被分食掉，而且若是人肉鮮美，還要獻給國王，國王如果滿意，則會賞賜孩子的父親。
而在五胡十六國時期，羯人尤以食人而臭名昭著。《晉陽秋》中便記載，羯人打仗時很少攜帶糧草，而是將漢人女子當作“兩腳羊”來飼養，在隨時滿足自己獸慾的同時，更以人肉作為軍糧。而根據《晉書》的記載，後趙皇帝石虎的兒子石邃，更是將“比丘尼有姿色者，與其交褻而殺之，合牛羊肉煮而食之”。
而同時期的氐人也不例外，《晉書》記載前秦天王苻登便讓將士們“啖死人肉”，以充作軍糧。不過，相較於殘忍暴虐的羯人，氐人的吃人則是源於“歲旱眾飢”，是在沒有糧草情況下的一種被迫行為，而並未將其當作習俗。
事實上，古代戰爭時期的食人現象極多，例如《北史》中記載，琉球國“國人好相攻擊，收鬥死者，聚食之”。又如《資治通鑑》記載，西晉八王之亂時，張方“掠洛中官私奴婢萬餘人而西。軍中乏食，殺人雜牛馬肉食之”。還有《資治通鑑》記載的，黃巢起義時期，“（秦宗權）其殘暴又甚於巢，軍行未始轉糧，車載鹽屍以從”。
如上所述，古今中外的食人現象其實非常多，不過大部分都是源於飢餓，為了生存人們不得不對同類下口，因此隨著生產力的提高，這種現象便大規模的消失了。至於將食人作為傳統的部落，則只是相對極少的一部分，主要源於吃人被賦予了各種特殊的意義，當然現代也基本上都消失了。