在周人的“東夷西戎北狄南蠻”中，狄人也是較為強盛的一支部落。但在中國的歷代史書中，狄人都不是完整的部族，而是存在著很多不同名稱的狄人，比如北狄、長狄、赤狄、白狄等。這些狄人部族在春秋戰國時代成為諸侯列國們的噩夢，衛國、刑國等國皆因狄人的侵擾而滅國。狄人大多生活在北部地區，因此在周人的統一稱呼中就是“北狄”。
在晉國與楚國的鄢陵之戰前，在晉國朝堂曾經有過一段關於狄人的爭論。史書中有“韓之戰，惠公不振旅；箕之役，先軫不反命。邲之師，荀伯不復從，皆晉之恥也”的記載，主戰派郤至認為晉國的三大恥辱，是秦晉的韓原之戰、晉國與狄人的箕之戰、晉楚的邲之戰，三場戰爭晉國不是慘敗就是死了大將。這裡也說明晉國的敵國中，狄人是個不容忽視的力量。
而晉國的主和派範文子則認為“吾先君之亟戰也，有故。秦、狄、齊、楚皆強，不盡力，子孫將弱。今三強服矣，敵楚而已”，可見這個時期與晉國相鄰的狄人部族大多已經屈服，而範文子把“秦、狄、齊、楚”認定為四大強國，這即和周人歷來的傳統不同，周人是把狄人視作“非我族類”的，甚至就連與諸侯列國同為封國也是不可以的。
但“狄”在周人的思想版圖中，是屬於那種“其心必異”的族群，也就是說周人不太喜歡把狄人與周人相提並論。但據一些典籍記載，說是當年周成王曾經封其舅舅姜孝伯，也就是姜子牙的其中一個兒子到狄城建立狄國，這個狄國所在的區域正是後來所謂狄人活躍的地區。那麼，如果這些記載是真的，那麼狄人被看成是異族，應是在西周以後的事情。
但不可否認的是，狄人這支部族絕非跟姬周家族出自同源，應該是有著更為獨立的行政和軍事體系，與周人的分封諸侯國們應是相與共存的部族國家。跟中原的所有諸侯列國相比，狄人可能是不受周天子管控的部族國家，尤其是在春秋以後更是頻繁騷擾中原，在周襄王時代還跟王子帶勾結，將周襄王逐出王城。
但是為什麼在大部分史書中，記載的狄人都是零散的部落族群，分化成為很多不同名稱的族群，狄人部族跟西戎相比，似乎所影響的範圍更為廣闊，從陝西以北向東綿延至河北地區，數百年之間都有著狄人的活動記載，如果這樣的影響疆域都屬狄人的國土範圍，那麼也就是說數百年的狄人部族跟戰國後期的楚國很像，範文子認為狄人是跟秦齊等國一樣，是晉國的外部巨患，也就在情理之中。
《春秋》載“赤狄滅溫”，這個時期處於晉獻公新喪之時。實際上晉獻公是晉國曆史上頗有作為的國家，其在“滅國三十六”中就有很多狄人部族。而晉獻公的死亡，顯然刺激到狄人復仇的野心，這即是赤狄南下滅溫的起因。晉獻公的兒子重耳所駐守的蒲城和夷吾所駐守的屈城，所防範的則是白狄。
當赤狄利用晉獻公新喪之機，率領大軍攻打刑衛兩國的時候，白狄就繞過屈城攻打晉國的都城區域，對晉國形成重大幹擾。這麼精確的配合，難道是湊巧？箕之役後，赤狄受到軍力的威脅，逐漸與晉國達成和平協議，雙方在數年之間都沒有再發生戰爭。而白狄也居然在這個時期採取了與晉國和平共處的策略。《左傳》裡有“晉郤成子求成於眾狄，眾狄疾赤狄之役，遂服於晉”，就是說赤狄在與晉國的戰爭中失敗，導致所有狄人部族皆畏懼晉國軍力，而至屈從於晉國。這即證明赤狄就算不是狄人的首領，也可能是狄人中的最強者。
狄人雖然分散居住在北方，但在部落之中絕對有著某種千絲萬縷的關聯，在外交和軍事方面採取的共進共退。狄人分化為很多部族，可能只是因為其還沒有形成完整的政治實體，國家的概念還遠遠沒有出現，更多的可能還是逐水草而居的遊牧民族屬性，部落應該有著共同的信仰，或者是某個具有所有狄人部族共同信奉的宗教首領，類似於大祭司或教主的人，其能在重大事件中起著協調狄人各族齊心協力，所以才出現春秋戰國時代那麼多狄人部族共進共退的湊巧事件。