明朝永樂年間，明成祖朱棣任命鄭和為正使太監，讓鄭和率船隊下西洋。鄭和第一次下西洋是永樂三年五月五日（1405年6月1日），或許朱棣和鄭和都沒有想到，此次下西洋讓他們看到明朝以外多姿多彩的世界。從永樂三年到永樂二十二年這19年間，鄭和曾經6次下西洋。朱棣去世以後，明仁宗朱高熾對下西洋並不熱衷，於是暫停下西洋之舉。到了宣德年間，明宣宗朱瞻基再度支援鄭和第七次下西洋，可惜在歸途中，鄭和病逝。不過，明朝下西洋之舉並未停止，朱瞻基下令任命鄭和的副手王景弘為正使，開始明朝第八次下西洋之舉。明宣宗朱瞻基去世以後，繼位的明英宗朱祁鎮在楊士奇等文臣的建議下，才停止了明朝下西洋的壯舉。
明朝自永樂到宣德年間前後八次下西洋，先後到達亞洲和非洲的數十個國家，最遠到達非洲的麻林地（今肯亞的馬林迪），這是世界航海史上的偉大壯舉，比哥倫布、達·伽馬、麥哲倫等航海世界要早近百年。鄭和也是世界航海事業的偉大先導者。
不過，明成祖朱棣為什麼會讓鄭和下西洋呢？有人說朱棣聽聞建文帝在海外，於是讓鄭和下西洋查詢，也有人說朱棣好大喜功，為了宣揚大明國威才讓鄭和下西洋。我認為鄭和下西洋是因為朱棣想開疆擴土，經略西洋，在西洋建立以明朝為中心的朝貢體系。
朱棣是個雄才大略的皇帝，時刻不忘開疆擴土，否則他也不會五徵漠北了。朱棣並不僅僅只是在北方攻略漠北，在南方同樣希望攻略東南亞一帶。
永樂二年（1404年），一個絕佳的機會來臨，一個名叫陳天平的人來到明朝，自稱是安南陳朝皇帝陳藝宗的兒子。他聲稱越南大臣胡季犛在安南篡位，希望明朝能夠出兵幫助他奪回皇位。朱棣正想攻略安南，這麼好的機會朱棣當然不會放過。為分辨真假，明成祖派遣御史李錡前往安南調查此事。胡季犛害怕，竟派人追殺李錡，李錡逃回明朝並將其全部告訴了明成祖朱棣。
明成祖明白介入安南的時機到達，而攻略安南又是經營西洋的開端。只是我國自古以來攻略的最南端就是安南，也從未越過安南，朱棣對西洋也並不瞭解，這表明朱棣即便進入一個未知的領域。
朱棣的戰略決策呼之欲出，就是海陸並進。在海路，朱棣讓鄭和率船隊下西洋，一路勘察，加強對西洋各國的瞭解，包括人情風俗、國家制度、軍隊戰力等，為日後經略西洋收集情報；在陸路，朱棣派軍隊護送陳天平回越南，並讓大將朱能加封“徵夷將軍”，以張輔為副，兵分兩路，挺進安南，佔據安南之後，再以安南為跳板，深入西洋。
永樂五年（1407年）初，明軍攻入安南升龍府，佔領安南，安南也被劃入大明的版圖。為更好的管理安南，明朝在安南劃分行政區域，設立布政司，派遣官員，將安南直接管轄。同年九月，鄭和結束第一次下西洋之舉，回到明朝，在這次下西洋的過程中，鄭和消滅西洋一帶的海盜，清除海路障礙。船隊攜諸國使者到明朝，使得明朝對西洋的瞭解逐漸加深。可以說，朱棣海陸並進的戰略取得非常大的進展，陸路佔據了西洋駐點安南，海路方面，明朝的船隊也深入到東南亞。朱棣的經略西洋戰略也進入第二個階段。
永樂五年（1407年）底，鄭和再次受命第二次下西洋。鄭和的船隊訪問了占城、暹羅、爪哇和蘇門答剌北部，並駛往印度洋。在海路方面，鄭和的船隊對海航已經越來越得心應手，鄭和的船隊還透過發展海上貿易，為明朝增加收入。整個永樂朝22年時間裡，鄭和前後六次率船隊下西洋。透過鄭和的船隊，明朝也加強與西洋各國的往來和聯絡，明朝的聲望也隨著鄭和的船隊而聲名遠播，成為西洋各國敬仰和朝拜的物件。
朱棣的經略西洋戰略卻在陸路上卻是困難重重。明朝的大軍剛撤出安南，安南就發生了叛亂。永樂七年（1409年）2月，朱棣只能讓大將張輔督師，率軍20萬到安南平叛。永樂八年（1410年）初，張輔平定叛亂，得勝回朝。然而張輔的屁股還沒有坐熱，安南又發生叛亂，張輔只好第三次南下平叛。此後每隔幾年，明朝的大軍一離開安南，安南就會發生叛亂，名將張輔前後一共四次到安南平叛。朱棣雖然佔據安南，並設定行政區域，卻不懂治理安南，對安南百姓也不加以安撫，整個永樂朝，安南叛亂不變。每次南征安南，都會讓明朝耗費大量的人力物力，安南逐漸變成了明朝的負擔。
陸路止步於安南，也讓朱棣的海路經營西洋的意義大打折扣。對於朱棣而言，鄭和的船隊不管走得再遠，再怎麼讓西洋各國敬仰和朝拜，究竟不能使西洋各國歸心。明朝距離西洋各國太遠，在西洋沒有根據地的話，也無法在軍事上給西洋各國形成影響或震懾。那麼，鄭和的西洋之舉真的會淪為純粹的宣揚國威。不過，朱棣始終沒有放棄經略西洋的夢想。或許，朱棣一開始就明白，經略西洋在他手裡是不可能完成的，因為這是需要幾代人的努力才能完成的偉業。
朱棣去世之後，他的夢想也只能傳給了下一代。不過，繼位的明仁宗朱高熾自小接受儒家思想教育，且跟朝中文官走得極近，受到這些文人的影響，朱高熾對軍事並不在行，對經略西洋也並不熱衷，於是他停止了下西洋之舉。鄭和也被調到南京任南京守備太監，其實相當於被棄用。
明仁宗朱高熾的皇帝生涯只有8個月，他去世後，繼位的是明宣宗朱瞻基。朱瞻基自幼聰明，且自小就跟隨朱棣，其為人處世的方式也跟朱棣相似。他跟朱棣一樣，希望立下更多功績，於是他再次讓鄭洋下西洋。宣德五年（1430年）六月，明朝以鄭和為正使、王景弘為副使，時隔九年，鄭和第七次下西洋。這是鄭和最後一次下西洋，他病逝于歸途中。宣德九年（1434年）六月，朱瞻基又任命王景弘正使，開始明朝第八次下西洋之舉。
可惜的是，在朱瞻基時代，安南問題仍然沒有得到解決。長年累月的叛亂，讓朱瞻基越來越覺得安南是拖累了大明，明朝投入了無數人力財力物力，花了20多年的經營，所得微不足道。至於從安南進入西洋的想法，朱瞻基早就沒有了。朱棣花了數十萬兵馬辛辛苦苦打下了的安南，在經營了20多年後，在朱瞻基眼裡變成了累贅。朱瞻基聽從楊士奇的建議，放棄了整個安南，朱棣經略西洋的夢想也就此破滅。
陸路上的失敗，也使得海路上的下西洋之舉變得可有可無。朱瞻基去世以後，繼位的朱祁鎮年僅8歲，朝廷大權落入以楊士奇、楊榮、楊溥三楊為首的文臣手中，他們做的第一件事就是中止下西洋。正統元年（1436年），王景弘率船隊歸來，明朝第八次下西洋結束。隨後，王景弘被下令停罷採買營造，明朝下西洋之舉也從此畫上句號。
由此可以看出，明朝下西洋始於朱棣的經略西洋的夢想。朱棣雖雄才大略，但陸路上止步於安南也讓他的夢想沒得到實現，朱高熾和朱瞻基卻不能繼承朱棣的遺志，使得朱棣近20年的努力功虧一簣。但不管怎麼樣，明朝八下西洋之舉所帶來的影響非常深遠，他將中華文明傳播到西洋的每一個角落，加強了明朝與世界各國的往來，也使明朝人能夠開闊視野，認識世界。鄭和和王景弘等人的功績也為後人所敬仰，他們的名字也將永遠留在南海之上。