最近，加利福尼亞的技術經理Sandeep Gupta正在學習人工智慧線上課程，他將新冠病毒引發的經濟風暴視作為未來職業生活上保險的一個時機。
密歇根州急診室醫生Robert Davidson博士正在攻讀公共衛生線上碩士學位，他說這場流行病暴露了美國公共衛生基礎設施的缺陷。
在疫情期間，兒童和大學生並不是轉而投向線上教育的唯一群體。過去兩個月，幾百萬成年人也報名參加了線上課程，這可能標誌著，多年來苦於生存的MOOC平臺終於迎來了自己的重生。
Sandeep Gupta和Robert Davidson線上學習的平臺正是Coursera。從3月中旬到5月中旬，該平臺新增1000萬用戶，跟去年相比，這一增速足足漲了7倍。與Coursera相比，edX和Udacity雖然規模小一些，但這兩個平臺的註冊人數也以呈現相似程度的增長。
Udacity聯合創始人兼董事長Sebastian Thrun說道，“危機會起到加速作用，現在是線上學習的最佳時機。”
近十年前，伴隨著知名大學所作的實驗，Coursera、Udacity和edX興起，它們被稱為大規模開放線上課程，也就是我們所說的MOOC。當時，這些平臺被稱為利用科技且註定要打破傳統高等教育陳舊方式的顛覆者。但事實是，很少有人透過這些平臺完成了課程，與當下由於新冠大流行而被迫進行遠端學習的學生一樣，這些未完成課程的學生也面臨相同的難題：經常看螢幕會導致視覺疲勞，注意力也會分散。
這些平臺甚至成了學術界的一個笑話：“你還記得MOOC嗎？”
但是，這些公司在試錯之後進行了調整，彙集了可以為學區和大學轉線上提供指導的課程。這些企業發現，成功的教學要素包括：6分鐘或更短的影片形式；課程中間穿插互動練習和測試；學生在線上論壇上分享問題和建議；提供線上輔導。
edX創始人兼執行長Anant Agarwal說道，“主動學習和社會學習是有效的。你必須明白在線上教和在線上學都是屬於他們自己的技能。”
MOOC宣稱自己要實現教育民主化，其早期的課程吸引了來自世界各地的數十萬名學生。
Udacity和Coursera由斯坦福大學人工智慧領域知名教授創立，而edX是由麻省理工學院和哈佛大學於2012年創辦的一家非營利機構。
Coursera和Udacity很快吸引了矽谷頂尖風投公司的目光。起初，這兩個平臺上的課程都是免費的，這也是典型的網際網路模式：先吸引流量，再製定商業模式。
但公司高管們最終發現，透過付費學習拿到資格證書，課程完成率反而比免費課高得多。通常，上完免費課程的人只佔10%甚至更少，而付費的證書或學位課程的完成率卻在40%到90%之間。
在MOOC平臺上，一些頂尖大學，如密歇根大學和喬治亞理工學院，會提供一些全學位課程。 Davidson博士讀的正是密歇根大學的公共衛生課程。
儘管這些學術課程現在還依然存在，但線上學校已經向以技能為中心、符合學生需求和招聘趨勢的課程傾斜。
edX創始人兼執行長Anant Agarwal表示，“我們的主要目標是解決學習問題，而不是技能問題。儘管坦率地說，提供技能課程能賺更多錢。”
經過急劇轉型，Udacity已經向技能工廠的方向發展。Udacity自己研發了數十門課程，還與谷歌、亞馬遜和梅賽德斯等大公司合作，目前主要提供數字技能課程，如程式設計、資料科學和人工智慧，這些領域的人才也是企業目前最需要的。
Udacity聯合創始人兼董事長Sebastian Thrun說，“與大學相比，企業更清楚未來的工作崗位需求是什麼，並幫助人們做好準備。”
就在幾年前，Udacity能否存活下來還受到質疑。Thrun回顧2018年，當時的資金只夠維持公司幾個月的運營。在之後的兩年裡，Thrun解僱了約一半的員工。“那是我一生中最黑暗的時期。”他回憶道。
如今，Udacity的運勢有所好轉，現在公司有320名員工和1300名兼職專案評審員和導師，公司當下的重點是為個人和企業客戶提供培訓服務。
Udacity提供“奈米學位”（nanodegrees）課程，如果每週花10個小時學習，大多數學生需要4到6個月完成課程，平均費用是1200美元。學生通常基於專案來學習，還會得到快速反饋，包括兩小時內的專案評審和線上指導。
過去兩年，David Hundley在Udacity平臺上學習了資料科學和機器學習的一些課程。作為美國州立農業保險公司（State Farm）的一名商業分析師，他希望提高自己的技術能力，以獲得更好的工作和更光明的職業前景。
如今，30歲的Hundley精通Python和TensorFlow等現代軟體工具，還在軟體專案託管平臺GitHub上展示了自己的一系列專案。今年1月，他換了一個新的崗位，在這家保險公司擔任機器學習工程師。
關於學習的費用，一部分是Hundley的公司支付的，剩餘的是他自己付的。他說，“這百分之百是值得的。兩年前，我還對程式設計一竅不通，但現在我已經成了一名機器學習工程師。”
這些年，Coursera已經籌集了3億多美元風險投資，其平臺上有4000多門課程，主要是由大學教授和谷歌和IBM等公司開設的。證書課程的價格通常為每月39至79美元，或每年399美元。大學碩士課程通常是15000美元起，最高是4萬美元。
然而，只有不到10%的學生為Coursera課程付費。Coursera執行長Jeff Maggioncalda表示，這是因為他們有一個混合的模式，既提供免費課，也提供付費課。他指出，上學位課程的60%的學生會先試聽免費課程。
在Coursera平臺上，最受歡迎的課程不是如何寫程式碼和怎麼賺錢。在疫情期間，該平臺上註冊人數最多的課程是耶魯大學心理學教授Laurie Santos開設的《幸福的科學》（The Science of Well-Being）一課。
Maggioncalda稱Coursera為一個“管理有序的市場”，就類似於蘋果的應用商店。Coursera會決定哪些機構可以在其平臺上釋出課程，他們還有針對格式標準和價格範圍的規則和指南。對於學位課程，大學收取60%的收入，Coursera收取40%。證書課程主要是技術和商業課程，收入是五五分。
最近幾周，幾百萬人紛紛湧向Coursera平臺，這也反映出其學習網路的品牌價值。該公司目前共有600名員工，其中約有一半是產品經理、工程師和資料科學家，他們主要負責改善使用者線上學習體驗，更有效地推銷大學課程。
在疫情暴發之前，Coursera就預計公司今年的增長率將達到30%，營收將超過2億美元。疫情來臨之後，考慮到最近兩個月使用者的激增，這一預測結果顯然已經過時，但這種增長趨勢能持續多久，尚不確定。
有關教育專家表示，疫情對線上學習的影響可能會拓寬熱門學科的範圍。但到目前為止，這些MOOC平臺的收入來源仍是技術培訓課程，隨著越來越多的工作和日常生活都在網上進行，有的甚至要一直在線上進行，這種情況可能不會改變。
“數字技能崗位將面臨最大的人才缺口。”Maggioncalda說，“在未來，這些工作不太可能受到流行病的影響。”
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