同治五年（1866年），由於親家左宗棠的攻訐和督撫不和，署理廣東巡撫兩年多的郭嵩燾黯然辭職。
讓郭嵩燾尤感傷心的，是左宗棠在他辭職後還給自己來信，措辭傷人。
信裡說，“閣下力圖振作，而才不副其志”，“於不佞生平志行若無所窺，而但以強目之，何其不達之甚也”。
就郭嵩燾而言，自己與左宗棠既是同鄉又是姻親，更曾在其尚未發跡時大力舉薦及維護，有恩於左。左宗棠的舉動，在郭嵩燾看來不啻於反戈一擊，他既不能接受左對自己“微近迂瑣，咎由自取”的評價，更不能原諒左對自己的查辦與彈劾，因此與其絕交成為必然。
於是，從同治五年到光緒八年，兩人有整整十六年的時間未曾通訊，更不曾見面。
即使斷交，郭嵩燾仍舊忿忿不平，經常向兩人的知交故舊提及。其中，曾國藩既有德望，又是湘人，還是兩人共同友人。為了控訴，郭嵩燾給曾國藩寫了封信，解釋了一番事情始末。信是站在郭嵩燾自身角度，對自己頗多標榜，對左宗棠當然大加貶損。郭嵩燾寄望於曾國藩來做仲裁，為他背書。
並且，郭嵩燾還在信中搬弄口舌，說左宗棠在軍營裡每天至少罵曾國藩兩次，這更有點氣急敗壞的小人嘴臉。
退庵言在營兩食，與左君同席，未嘗一飯忘公，動至狂詬...左君之詬曾公，以怨報德，我則直討有罪耳！
實事求是地說，左宗棠對郭嵩燾的評價和參劾是有據可依的。郭嵩燾署理廣東兩年多，粵省毫無起色，又無法處理好與兩廣總督關係，多授人以口實。以郭的才幹，更適合求學論道而不是博取世俗功名，督撫之職並不適合他，平安卸任對他反而是更好選擇。
曾國藩和郭嵩燾是老友也是親家，對他也非常瞭解。早在道光二十五年，曾國藩就看出郭嵩燾無辦事之才幹而長於求道論學，他曾為郭作《送郭筠仙南歸序》，就在其中提出自己的諍言，希望郭做個知識分子。
結果不幸被曾國藩言中，郭嵩燾甫一得志即告受挫。如今卻又來信訴冤，曾國藩要如何應對？
以罵止罵，未為善法。曾國藩並不以郭嵩燾的弄舌而憤然，他回信表態：
左公之朝夕詬詈鄙人，蓋亦粗聞一二。然使朝夕以詬詈答之，則素拙於口而鈍於辯，終亦處於不勝之勢。故以不詬不詈不見不聞不生不滅之法處之，其不勝也終同，而平日則心差閒而口差逸耳。
曾國藩以柔道手法泰然處之，於大關節處一絲不苟，細枝末節則一笑置之，手段可稱高明。
他以平和的態度和委婉的回信，把郭嵩燾搬弄是非的心願消解於無形，又溫柔敦厚的表達了自己的立場。曾又修書給郭嵩燾的弟弟，讓他勸解其兄，保持心胸開闊，不要始終緊繃著那根弦。
曾國藩在此事表現出的修養和風度極高，表現出成熟政治家的水準。左宗棠罵曾國藩確實有過，在辦理郭嵩燾事件中的手段也有點過於剛直，但曾國藩以菩薩低眉般的姿態一笑置之，並不因郭嵩燾的挑撥和左宗棠的直亢而憤然。
平心而論，左宗棠如金剛怒目的性格易於得罪人，最好的朋友胡林翼也被他罵過“喜任術、善牢籠”，一生中與左宗棠翻臉的朋友不在少數。而曾和左兩人共事幾近二十年，左宗棠雖然也罵過曾國藩，也不由對他由衷佩服。
曾、左關係也曾經歷考驗，曾國藩在咸豐七年奪情丁憂時，左宗棠寫信譴責，言辭嚴厲，可稱誅心。但曾國藩能做到“不念舊惡”，兩人短暫不通音問後，曾國藩就在經過長沙時與左數次深談，兩人也就此“交歡如初”，曾並數次保舉左宗棠，老成謀國之舉，可稱有知人之明。
曾國藩去世後，左宗棠送來輓聯：“謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔；同心若金，攻錯若石，相期無負平生。”
落款左宗棠自稱“晚生”，更是給足了曾家面子。