慶曆新政失敗以後,北宋的社會矛盾依然存在。官僚地主大量兼併土地,他們有的享有免役特權,有的利用權勢瞞產漏稅,沉重的賦役都壓到農民身上。再加上政府每年還要付給遼國和西夏大量銀絹,也得由農民負擔。各地常有農民起義發生。國家田賦收入沒有保證,開支卻越來越大。北宋政府面臨著嚴重的危機。
公元1067年,宋神宗趙頊(xū)即位。這一年,宋神宗才二十歲,很想有所作為。早在即位以前,他就聽人講到王安石,說這人很有才能。因此,他一登皇位,就想起了王安石,命王安石擔任江寧(在今南京)府知府。沒幾個月,他又把王安石調到京城,擔任翰林學士。
王安石是北宋著名的政治家和文學家。他是撫州臨川(今江西臨川)人,年輕時就愛好讀書。他讀書很認真,讀過的書終身不忘。他的文章寫得又快又好,詩詞也寫得不錯。曾鞏把他的文章送給歐陽修看,歐陽修非常讚賞。王安石是著名的唐宋八大家之一。
王安石二十二歲那年考中進士,以後就在地方上做官。他在擔任鄞縣(y n,今浙江寧波)知縣的時候,組織農民興修水利,修築堤岸,疏通河道;又在農民青黃不接的時候,把官府倉庫裡的存糧借給農民,讓他們秋收以後加少量利息,歸還官府,使農民少受地主豪紳的重利盤剝。這樣做,農民得到了不少好處。
王安石當了二十年地方官,做了不少對農民有利的事。宋仁宗把他調到京城,讓他管理財政。這時,他向仁宗呈上了一篇上萬字的奏疏,提出了變法的主張。可是,宋仁宗並不重視,把它擱起來了。
王安石見朝廷沒有改革的決心,再加上自己和執政大臣又意見不合,因此就在母親去世時辭職回鄉了。
這一次,宋神宗命他去江寧府做官,他聽說新皇帝年輕有為,就離開家鄉,到江寧府上任。
不久,宋神宗又把王安石召進京城。他到京以後,宋神宗就召見他,問他: 你認為要治理好國家,要從哪兒下手?
王安石毫不遲疑地說: 變風俗,立法度,這是當務之急。
宋神宗連連點頭稱是,並說: 希望你好好幫助我變革朝政。
公元1069年,宋神宗任命王安石為副宰相,第二年又任命他為宰相。當時,朝廷中的宰相和副宰相有好幾個,有的年老怕事,有的反對變法。王安石知道,要跟這些人一起實行變法,顯然是不可能的。他一擔任副宰相,就經過神宗批准,馬上建立了一個主持變法的新機構 制置三司條例司,並任用了一批新人。這個機構名義上是王安石和另一個官員兩人掌管的,實際上都由王安石主持。
宋神宗急著實行變法,條例司剛成立,第二個月就催問新法的制訂情況。王安石趕快派人到各地察看農田水利和賦役等方面的情況,加緊制訂新法,頒佈天下。