1952年5月17日夜，志願軍第十五軍四十四師一三〇團完成了對加里山的包圍，並派出一支精幹的小部隊，插入敵人心臟地帶，準備裡應外合，全殲美軍第二師三十八團。
擔任穿插尖刀的一營二連神不知鬼不覺地渡過昭陽江，繞過加里山防線，沿著一條山溝向大水洞插去。
當他們接近村西頭時，意外地被敵人發覺，戰鬥提前打響了。
這個村子很大，村裡村外到處都是敵人，他們從睡夢中驚醒，慌忙爬起來倉促應戰。
美軍仗著人多，拼命進行頑抗，與志願軍戰士攪在一起混戰。
年僅17歲的通訊員常同茂（1934年出生於河南鞏縣）看到連長被幾名敵人圍在中間，急忙跑過去增援。
沒想到岩石後面突然鑽出兩名美軍，把他攔腰抱住，用電線捆起來拖著走，看樣子是準備抓活的去請賞。
這兩人拖了一會兒，就累得滿頭大汗，蹲在地上喘粗氣。
常同茂趁著天黑敵人沒注意，把右手偷偷抽出來，從自己腰間摸住一顆手榴彈，把兩名敵人炸死了。
這時他才發現自己已經跟連隊失去聯絡，只能循著槍聲和火光去尋找戰友們。
他剛摸出沒多遠，忽聽東北方向有動靜，輕手輕腳地摸過去一看，原來是七八個受傷的戰友。
三班戰士小趙告訴他：“敵團部被我們給打亂套了。我們一百來人，迎戰三千多敵人，同志們打得英勇頑強啊！”
但不幸的是，連長和指導員都激戰中光榮犧牲了。
這時已經是午夜了，我軍已經發起了總攻。加里山上炮聲轟鳴，火光沖天，槍聲越來越密。眾人判斷，加里山主峰可能已經被我軍佔領了。
眾人正準備向主峰一帶轉移，卻被一夥敵人發現，他們急忙衝過來猛烈開火。
常同茂把傷員就地隱蔽好，自己趴在一塊大岩石後邊，用手榴彈與敵人周旋，打退了他們的追擊。
但眾人還沒來得及轉移，黑壓壓一大群敵人又從北邊湧了過來，這是一群剛剛從山下敗退下來的敵人。
這意味著常同茂和傷員們腹背受敵，處境十分危急。
常同茂急中生智，他和輕傷員小趙加緊把重傷員背到公路邊的壕溝裡，然後又爬到岩石後邊還擊南邊衝上來的敵人。
等南邊和北邊的敵人接近了的時候，常同茂閃身滾進了壕溝。兩邊的敵人，都以為對方是敵人，接上火，猛打起來。
在兩邊敵人自相殘殺，打得正起勁的時候，常同茂帶領傷員，沿著壕溝，悄悄地安全轉移了。
隨後，常同茂又轉身回去，到敵人的陣地上繼續尋找受傷的戰友。
他首先發現了受傷的機槍班長薛清源，又根據薛清源提供的線索，找到好幾個傷員。
常同茂不顧個人的安危，冒著敵人的槍林彈雨，隻身四次闖進敵陣，打垮敵人多次衝擊，先後三批共救出20多名傷員。
把最後一批傷員轉移到安全地帶後，常同茂再次返回戰場。
前進途中，他無意中發現敵人的一個地堡，就悄悄摸了過去，用兩顆手榴彈炸塌了地堡。
他繼續往前摸，發現前邊不遠有個黑糊糊的大東西，走近一看，原來是一個帆布搭的帳篷，裡面有一紅一綠兩個小燈泡在閃著光。
常同茂知道那是一臺報話機，並據此推斷這裡是敵人的一個指揮所。
他果斷扔進去兩顆手榴彈，燈隨之熄滅，電話機、報話機炸碎了，裡面的幾名敵人都被炸死了。他摸進去揀了兩把手槍，就跑了出來。
沒過多久，常同茂又發現一個地堡，從野戰工事的設定來看，很有可能是用來保護指揮所的。
但這時候他身邊已經沒有手榴彈可用了，頓時陷入進退兩難的境地。
說來也巧，常同茂在黑暗中摸索了幾步，被一堆東西給絆倒了。他湊過去用手一摸，絆倒他的東西竟是一堆敵人的手榴彈！
他心中大喜，馬上順手抓起幾顆塞進地堡，把它炸垮了。
就這樣，常同茂竟一口氣炸掉敵人的五個地堡。
這時天已經快亮了，激戰還在繼續著。
當一營在大水洞與敵人拼殺，常同茂隻身戰群敵、救傷員、炸地堡的時候，志願軍南路部隊也截斷了大水洞通往洪川的公路，把美軍的100多輛汽車、裝甲車堵在山溝裡，敵人的退路已被我切斷。
與此同時，北路部隊用猛烈炮火摧垮了加里山敵軍防線，佔領了加里山諸峰，把敵人壓進了山溝。
大水洞第三十八團團部被搗毀，剩下部分殘兵敗將還在作垂死掙扎。
常同茂與薛清源、戰士小趙會合後，來到加里山口一看，果然有好幾十個美軍被我軍傷員堵擊在那裡。
這夥敵人像一群落網的鯊魚，亂哄哄地你擠我撞，慌作一團。
常同茂、薛清源和小趙瞅準機會，趁一名美軍軍官獨自在山腳下抽菸的機會，突然現身將其活捉。
當常同茂發現此人懂中國話時，馬上心生一計，透過軟硬兼施的手段，讓這名美軍軍官站出來喊話，誘使士兵們到一個山洞去“避險”，就這樣巧妙俘獲了18名美軍。
隨後，常同茂等三人押著俘虜、帶著傷員們撤離了戰場，安全回到連隊。
戰鬥結束後，常同茂冒著生命危險多次往返陣地，一人立下救傷員、戰群敵、炸地堡、俘美軍四件奇功的經歷，得到全團將士們的高度評價，稱讚這位年僅17歲的小戰士“勇闖敵陣如入無人之境，一人立下四件奇功，堪為全團戰鬥楷模”。
為表彰常同茂的英雄事蹟，志願軍領導機關為他榮記特等功，並授予“獨膽英雄”光榮稱號。