撰文/趙立波
薩爾滸之戰，明兵三路喪師的敗報傳出以後，廷議把最大的希望寄託於一個熟悉遼事並滿懷壯志豪情的人。這個人就是赫赫有名的經略熊廷弼。
熊廷弼畫像
熊廷弼( 1569-1625 ),字飛白，號芝岡，湖北江夏(今武漢市)人。恰好在他年已半百的時候，忽然官運亨通，不到三個月，由淪落民間的前御史升大理寺左丞兼河南道監察御史宣慰遼東，再升兵部右侍郎兼都察院右僉都御史經略遼東。這一方面反映明末封疆乏人，另一方面的確也說明熊廷弼比碌碌無為的同輩們出類拔萃。滿腹經綸、科舉出身、中過進士的熊廷弼，不同一般的文弱書生。他身長七尺(約近二米),有膽有識，知兵善射。
萬曆三十六年(1608 ),他以御史巡按遼東，一反當時的官場積習，實地調查巡撫趙揖與總兵李成梁放棄寬甸新墾的八百里土地，徙居民六萬戶於內地，不應論功受賞，而是罪不容誅。同時還揭發了前任巡按何爾健、康丕揚的包庇行為。在遼東諸多撫按當中，熊廷弼較早看出努爾哈赤對全遼的威脅，但是他並不主張動輒“搗巢”，而積極提倡“防邊以守為上”，繕垣建堡，加強戰備。他還提出遼東曠土很多，應使遼東八萬額軍的三分之一進行屯種。這些建議實際上很少被採納。不過由於他“杜饋遺，核軍實，按劾將吏，不事姑息”，還是產生了效果。在遼數年，風紀大振。
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十年以後，熊廷弼再次到遼東，形勢更加惡化，時值三路喪師之後，舉朝驚駭，遼瀋洶洶。當年的努爾哈赤已成一國之主，不是貪得寬甸六堡，而是破關入邊，謀取遼瀋為都城了。他的前任經略楊鎬老朽庸懦，對此無計可施。最成問題的是明朝在遼東的防禦廢馳，難以抵擋後金的衝擊。
萬曆四十七年四五月間，後金兵連續進攻鐵嶺、開原諸城保。而李如楨代兄李如柏為遼東總兵官，他借父兄勢力，加上自己曾做過錦衣衛右都督，當過近臣，還沒有出關，就鬧著與總督汪可受爭相見禮，把防守的任務置之度外。六月，後金大軍直逼開原，明總兵馬林牧馬南山，完全沒有防備。後金輕易地攻進了開原城。就在這時經略楊鎬被罷官，熊廷弼受命往代。他尚未離京，得知開原已失。熊廷弼經略遼東的第一步 就是上疏皇帝,闡明收復開原的必要性。他說:“遼左為京師肩背，欲保京師，則遼鎮不可棄。河東，遼之腹心也;開原，河東之根柢也。今開原破，清河棄，慶雲掠，鎮西圍，鐵嶺數城人逃亡盡矣。獨遼陽、瀋陽為河東孤立，而昨楊鎬奏瀋陽民逃軍亦逃，遼、沈何可守也?然不守遼、沈，必不能保遼鎮，不復開原，必不能保遼、沈。” 既而熊廷弼提出收復開原的辦法，他主張調兵，發餉，造武器，即“乞速遣將士，備芻糧，修器械”。針對當時明朝政治的腐敗和統治階級內部的紛爭，向皇帝懇請:“毋窘臣用，毋緩臣期，毋中格以沮臣氣，毋旁撓以掣臣肘，毋獨遺臣以艱危，以致誤臣，誤遼，兼誤國也。”
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先是大學士方從哲竭力乞請皇帝令熊廷弼星夜出關，說有了他對付勢力方張的努爾哈赤，“庶可遏其長驅之勢，而邊事猶可為也”。再有熊廷弼赤膽忠誠的懇求，多年不理朝政而近期又有病魔纏身的明神宗，一切允行，並賜熊廷弼尚方寶劍，以重其權。
赴任之前，熊廷弼入京陛見，國子司業張鼐疏諫簡選京營三千精兵隨行，僅得千人，實際是疲弱八百人。熊廷弼出山海關，行至杏山，鐵嶺報失。一時明朝舉國上下皆籠罩在“遼必亡”的悲觀氣氛中。 但是國難當頭，熊廷弼兼程以赴，八月二日受代。第二天入遼陽。他走在途中，遇到逃亡的人，就勸他們返回家鄉。其時邊地官民紛紛逃亡，令開原道僉事韓原善往撫瀋陽，被敵人嚇得不敢去。繼命分守道僉事閻鳴泰，至虎皮驛(今瀋陽市南十里河)大哭而返。熊廷弼毅然決定親自巡歷。他從虎皮驛抵瀋陽，再乘雪夜赴撫順。總兵賀世賢以地近敵人勸阻，廷弼滿懷信心地說:“冰雪滿地，敵人想不到我會來。”鼓吹而人。耀武揚威至奉集堡(今瀋陽市東南奉集堡)察看了防務形勢，然後返回。所到之處，召集流民，整修守具，佈防兵馬，由此而人心大定。
熊廷弼嚴厲對待逃將、貪將，嚴肅地懲治他們。他一到遼陽， 就斬了臨陣脫逃的遊擊劉遇節、王捷，棄城逃跑的鐵嶺遊擊王文鼎等，設壇躬祭撫、清、開、鐵死難軍民。遊擊陳倫貪汙軍餉三千二百四十兩，熊廷弼知道後，立斬以徇，說:“有貪淫如倫，法無赦。”全軍受到震動。因開、鐵相繼失守，劾李如楨“十不堪”，罷職，以李懷信為鎮守遼東總兵官。同時表彰賀世賢，以獎勵敢戰。
努爾哈赤畫像
武器為戰守所必具。熊廷弼除上疏請求發內庫和從各邊支援外，命人打造重二百斤以上的大炮數百門，七八十斤的數百門，百子炮上千門，三眼銃、鳥銃七千餘支，其餘盔甲、盾牌等數十萬件。
由於熊廷弼的慘淡經營，原來四散逃亡的人陸續返回了家園，除撫、清、開、鐵等城已失未復外，沈、奉、寬、靉等城都又得到了防守。各地援兵、募兵陸續來到遼東，總計不下十三萬，堡漸屯集，城漸設防，遼東的守備大有可觀。
萬曆四十七年八月，後金攻北關，滅葉赫，給熊廷弼經略遼東帶來了新的態勢。據明朝捉到的奸細賈朝輔(撫順廩生)提供的情報表明，努爾哈赤十分畏懼熊廷弼。他說:“時奴賊集諸丁各頭目及李永芳等，問此番攻取何先?或曰當先遼陽，傾其根本;或曰當先瀋陽，潰其藩籬;或日熊經略已到，彼必有備，當先北關，去其內患。奴賊曰:遼已敗壞至此，何一人急忙整頓兵馬得來?李永芳曰:凡事只在一人，如憨一人好，事事都好。奴賊然之曰:我意亦欲先取北關，免我內顧，將來得用全力去攻遼、沈。”
葉赫被滅後，熊廷弼以“瀋陽空壘，獨立難支”，奏請並得到允許退守遼陽。為力保孤城，遏敵深入，除在遼陽城挑濠築垣，借水為防以外，他向皇帝更進一步提出厚集兵馬分守險要。他說:“今日製賊之說有三:一曰恢復，一日進剿，一日固守。顧以此時漫談恢復、進剿之事，何敢草草，似又不如分佈險要以守為穩著，守正所以為戰也。然而守何容易?頃臣親至各邊隘口，相度地形,算賊之出路即可為我之入路者有四:在東南路為靉陽，南路為清河，西路為撫順，北路為柴河、三岔兒間。俱當設重兵，為今日防守他日進剿之備。而鎮江南障四衛，東顧朝鮮，亦其不可少者。此分佈險要之大略也。”
熊廷弼筆墨
他的策略是，每路設兵三萬，鎮江(今遼寧丹東市附近)設兵二萬，或迎擊，或橫擊，各路則合奇正獨當一面，四路則合奇正以成全域性。兵馬既隨各帥往邊，遼城空虛，也需再設兵二萬，平時駐守，有事策應。海州(今遼寧海城縣)、三岔兒河設兵一萬，聯絡東西。金、復(今遼寧金縣、復縣)設兵一萬，防護海運。總計十八萬軍隊，皆無虛設。與此配合，要求給馬九萬匹，軍餉三百二十四萬兩。
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熊廷弼的這一經略大計，雖得到皇帝批准，但是尚未得到落實，他自己就因受到一連串的彈劾而不安其位了。首先發難併為之鼓動的是吏科給事中姚宗文。他因求廷弼代請補官，未得到滿足，已有怨恨，補官以後到遼東閱視兵馬，又與廷弼所議不合。遼東人劉國縉為兵部主事，贊畫軍務，主募遼人為兵，所募萬七千人大半逃亡，被廷弼劾免，姚早為劉的門生故舊，至此相互勾結，掀起逐熊之議。泰昌元年( 1620)八月蒲河(今瀋陽市東北)失守。姚詆廷弼廢群策而雄獨智，軍馬不訓練，將領不部署，人心不親附，刑威有時窮，工作無時止。還煽動言官群起而攻之，必欲去之而後快。御史顧慥首劾廷強出關一年，毫無成就，荷戈之士徒供挑浚，尚方之劍逞志作威。當時明神宗死不久，光宗即位不到一個月又死，熹宗初立，朝政更加混亂，遼事問題難得正確解決。
御史馮三元劾廷弼無謀者八，欺君者三:開、鐵失守，禾糧塢積，不能以輕騎運還;北關告急，不聽道臣以萬人往援;遼人礦兵不用;健兒戰士不以殺敵而以作工，等等。還說不罷廷弼，遼必不保。皇帝下詔廷議。熊廷弼上疏自辯說，開、鐵禾糧，臣抵遼時即行收割，不能則焚之;北關告急，令開原道韓原善、分守道閻鳴泰往赴，二人皆不肯行，其時道臣只此二人，三元所謂道臣欲以萬人往，不知誰屬?所謂役軍丁，皆守其城不能戰者:東山礦徒趨利則有，應兵則無，無三元言，臣不知遼人礦兵可用!一番憤憤不平之語，激起御史張修德又劾其破壞遼陽。廷弼更加憤慨地備陳守遼之功，一氣之下交還尚方劍，力求罷斥。給事中魏應嘉復劾之。 朝議允廷弼去職，從而結束了其經略遼東的幕悲壯的活劇。 廷弼不服，要求查明事實。熹示即命魏應嘉等往遼東，給事中楊漣反對派原來上疏彈劾的人，於是改派朱童蒙。他的調查結果是熊廷弼經略遼東一年有功有罪，其罪在危難之時，辭職乞歸，有負君恩。這就是罪浮於功。經過調查和熊廷弼自辯，皇帝認為廷弼“力保危城”，打算再次起用他，由此埋下被閹黨殘害的伏筆，至此大明王朝越來越走向危險的邊緣。