馬邑之圍是漢朝對匈奴政策的一個轉折點。在此之前，從漢高祖直到漢武帝，漢朝一直對匈奴採取懷柔政策。到了建元六年（公元前135年），漢朝的實力已經足夠與匈奴一戰，大行令（即大鴻臚，省部級）王恢極力主張停止與匈奴和親，興兵征討，以獲得北部邊境的長治久安。建元七年，王恢更是建議：匈奴現在對漢朝沒有戒心，可以誘之以利，圍而殲之。
王恢的計謀被漢武帝採納。於是雁門馬邑的地方豪強聶翁壹受命潛入匈奴，向單于表示願意為內應，殺死馬邑的地方長官，迎接匈奴大軍入城。單于欣然應允，果然親自帶領十餘萬大軍前往馬邑。漢朝悄悄地動員了二十幾萬大軍，分別由李廣、公孫賀、王恢、李息等人統領，埋伏在馬邑周圍。王恢的任務是代郡出發，襲擊匈奴的輜重，同時也是截斷匈奴的後路。
然而，單于統率十萬騎兵走到距馬邑城還有一百多里時，見牲畜遍野，卻沒有一個放牧的人，感到奇怪。就派人攻打亭隧，俘虜了雁門郡尉史，威脅要殺掉他，這個尉史就告訴單于漢軍的埋伏。單于大吃一驚，於是領兵撤退。邊塞守軍傳報單于已退，漢軍追到邊塞，估計追不上了，就全軍撤回。而王恢指揮的軍隊，按計劃準備襲擊匈奴的後勤給養，聽說單于返回，軍隊很多，也不敢出擊。
事後武帝對王恢很惱怒。王恢說：“根據原來的計劃，約定引匈奴進入馬邑城，主力軍隊與單于交戰，而我率軍襲擊他們的後勤給養。現在單于未到馬邑就全軍撤回，三萬人攻打匈奴大軍，只能是自取其辱。我本知道撤兵回來是要殺頭的，但這樣卻保全了陛下的三萬將士。”
於是武帝把王恢交附廷尉，廷尉判決：“王恢避敵觀望，不敢出擊，判處斬首。”王恢暗中向丞相田蚡行賄，求他開脫罪名，田蚡不敢向武帝說，就對太后說：“王恢第一個提出了在馬邑誘殲匈奴主力的計劃，現在行動失敗而殺了王恢，這是等於為匈奴報了仇啊。”
太后把田蚡的話告訴了武帝。武帝說：“王恢是馬邑計劃的主謀，我聽從了他的建議，調集了天下幾十萬人馬，安排了這次行動。況且，即使捉不到單于，王恢的軍隊襲擊匈奴的後勤給養，仍然可以安慰將士們的心。如今不殺王恢，無法向天下人謝罪。”王恢得知了武帝的話，就自殺了。
其實田蚡在這件事上的錯誤在於，他以為武帝想要對匈奴用兵，所以對於王恢這樣可用的人還有情分，因此才會從“王恢首為馬邑事，今不成而朱恢，是為匈奴報仇也”這個角度來勸諫，大意就是以後還要討匈奴，還是留著這樣熟知邊事的老臣吧，你因為這件事就殺了他，只會親者痛仇者快啊，田蚡正是自以為抓住了武帝這個心態才會進諫。
換個角度想，或許王恢的考慮也是同樣的，當他看到匈奴未曾入伏的時候首先考慮的是“然完陛下士三萬人”，這個考慮是基於軍事上的，他或許覺得這是個減輕罪責並讓武帝看到他軍事眼光的地方，所以雖然“固知還而斬”，卻並沒有真做“被斬”的準備，直到被定死罪後才想起來賄賂田蚡，以求逃生。
然而武帝的考慮與他們都不同，武帝想要改變政策，所以他需要一場勝利，退一步講，至少需要一場戰爭來開啟漢匈新局面，所以他重用王恢，想的是要得到一場大勝或者一場大戰可供誇耀，然而王恢卻沒有理解他的意思，居然把好好的一場大戰變成了邊境遊行，所以不殺也得殺了。
所以這就是各方考慮完全不同的問題，王恢預料到了“主和派”的反撲卻沒料到武帝根本不保他，田蚡看錯了武帝的心意所以勸諫無效，至於武帝，王恢令他大失所望再加上面臨著主和派的壓力，殺王恢既出氣又能平息輿論，何樂而不為呢？
當然，王恢最後還是弄明白了自己錯在哪裡，所以在廷尉說他“逗橈”的時候他還想著求生，直到他聽到武帝的意見之後方才知道自己再無生理，在這種情況下，自殺算是“有西漢特色的體面”了。