公元223年，在彝陵之戰中劉備被陸遜打敗，蜀國國力大減，結果劉備病逝於白帝城，諸葛亮受託孤重任輔助後主劉禪，等到蜀國國力恢復以後，諸葛亮便和吳、漢重新聯盟。
公元225年，諸葛亮收服南蠻各族，準備北伐所需要的物質；公元226年，諸葛亮在漢中操練三軍；公元228年春天，諸葛亮感覺北伐的時機成熟了，便上書《出師表》給劉禪，在劉禪同意以後，諸葛亮在漢中拉開了北伐的序幕。諸葛亮北伐的動機有三點。
第一點：報答劉備的知遇之恩，完成光復漢室的遺願
諸葛亮北伐主要是報答劉備的“三顧茅廬”之恩，幫助劉備完成光復漢室的遺願。這一點主要依據在諸葛亮的《出師表》：“先帝知臣謹慎，故臨崩寄臣以大事也。受命以來，夙夜憂慮，恐託付不效，以傷先帝之明…今南方已定，兵甲已足，當獎率三軍，北定中原，庶竭弩鈍，攘除奸兇，興復漢室，還於舊都”。
第二點：不攻曹魏，蜀漢必亡
曹睿當皇帝之後，便開始對蜀國採取據守要塞。從而恢復魏國的國力，諸葛亮已經清晰地看到，如果讓魏國發展國力，蜀國和魏國的差距就非常大。一旦魏國變得強大，蜀國有可能被滅亡。如果出兵，佔領雍州、涼州發動大規模作戰，可以大大削弱魏國的軍事勢力。
第三點：北伐中原，轉移矛盾
劉備掌管的蜀漢，主要依靠諸葛亮為首的文臣武將，也就是荊州集團。第二就是依靠以李嚴為代表的，之前劉璋帶領的文臣武將，第三以譙周為代表的本土勢力。在蜀漢掌權的是荊州集團，拉攏的是東州集團，被排擠的本土集團。
剛建立蜀漢的時候，三方勢力並不矛盾，但是從關羽失荊州、劉備敗夷陵後。荊州集團的關羽、張飛、黃忠、馬良都亡，所以諸葛亮必須聯合東州集團，所以在劉備託孤的時候，讓諸葛亮為託孤大臣，還任命李嚴為託孤大臣。
主要是讓雙發互相監督，還可以拉攏東州集團。諸葛亮發動北伐，可以將蜀漢的內部矛盾轉移到魏國的外部矛盾，一旦打下雍州、涼州，蜀國內部的矛盾就會大大縮減，蜀漢就有了問鼎中原的機會。諸葛亮第一次北伐的時候，就敗得極為慘烈，也損失了很多人才。
公元228年春天，北伐的兵馬、糧草全部都準備好了。這個時候魏延就提出：“可以率精兵五千，帶著糧食，從褒中出發，不到十天的時間就能到達長安，鎮守長安的夏侯楙沒有謀略，肯定會乘船逃走，長安唾手可得，諸葛亮可率大軍從斜谷來，可以一舉平定長安以西。”，
然而諸葛亮覺得這個計策行不通，諸葛亮選擇了“安從坦道，可以平取隴右，十全必克而無虞，”諸葛亮讓趙雲、鄧芝率領一直軍隊作為疑兵，進攻郿城，曹真率軍來抵禦趙雲，諸葛亮便親率主力軍向祁山發起進攻。
諸葛亮率軍殺來，魏國並沒有防備，南安、天水、安定三郡無力抵抗，便投降諸葛亮，諸葛亮收了姜維、梁緒、尹賞等一些將領。正當諸葛亮一路向隴右攻城的時候，曹睿便親自長安坐鎮，派張郃前往抵抗諸葛亮。
諸葛亮明白，張郃是來取漢軍的咽喉之地街亭，正當諸葛亮想派將鎮守街亭時，馬謖願意把守街亭，諸葛亮再三告訴馬謖，街亭對漢軍的重要性，並要求馬謖到了街亭以後，把街亭的山川地圖描繪出來，還讓王平當馬謖的副將。
諸葛亮還是不放心，讓高翔帶領人馬駐守在臨渭以北、街亭以左的柳城城接應馬謖。張郃果然率軍來取街亭，馬謖不遵循諸葛亮的部署，也不顧王平的勸阻，將大軍屯於孤山上，馬謖的大軍被張郃包圍在山上。
張郃派人切斷漢軍水源，馬謖的軍隊因為缺水陷入內亂，馬謖棄軍逃亡，張郃乘勢追擊，漢軍大財，街亭失守。張郃又來伏擊漢軍，高翔的軍隊也被郭淮攻破。魏延的軍隊也被堵在山谷中，於是各自退軍。
街亭失守以後，諸葛亮的軍隊喪失了有利地形，第一次北伐就此失敗。馬謖雖然是諸葛亮的人，但是為了嚴肅法度，便斬殺了馬謖、張休、李盛。第一次北伐蜀國失去了11位英雄。
諸葛亮的《後出師表》記載：“中間期年耳，然喪趙雲、陽群、馬玉、閻芝、丁立、白壽、劉郃、鄧銅等及曲長、屯將七十餘人，突將、無前、蜜叟、青羌、散騎、武騎一千餘人”。”若不是諸葛亮冒進，蜀國也不會損失那麼多的將領。