中原華夏之地，對於四境蠻族，有一個籠統的稱呼，即“北狄”、“西戎”、“東夷”和“南蠻”。這是以地理方位來命名，但是這些蠻族的居所並非固定不 變。遷移是司空見慣之事，因而隨著時間的推移，情況便發生了很大的變化。如戎人不獨居於西方，也大量遷移至中原北部，甚至與華夏諸侯國混居。戎人不僅是西 戎，也包括北戎。有時也稱為“山戎”，大約是因為居住於北方之山區。
蠻族與華夏族之最大差距在於文明程度，中原文明與四境蠻族相比，至少領先一千年。地處邊緣之諸侯國如楚國、秦國和晉國等，文明程度遜於齊、魯和宋等國，頗染蠻族之風氣。好勇尚武之風甚濃，軍國主義色彩非常明顯。
驪山之變後，北方及西北之蠻族勢力大為崛起，對華夏文明構成了巨大的威脅。諸侯國與蠻族的戰爭不斷增加，秦國人以無比的勇氣連續擊敗西戎人，大大緩解了 中原之外患。公元前713年，秦軍大敗西戎亳王，剷平其基地蕩社；公元前704年，秦軍進攻蕩氏，消滅這支西戎部落；公元前697年，秦軍討伐彭戲氏（西 戎的一支）；公元前687年，秦軍擊破邽戎和冀戎。
在中原諸侯中，以鄭莊公的攘夷成就最為傑出。公元前714年，北戎南侵鄭國，在鄭軍的打擊下幾乎被全殲；公元前706年，北戎入侵齊國，鄭軍入援並且再次擊退北戎人，取得攘夷之戰的勝利。
到了齊桓公時代，北方的山戎和赤狄再次成為中原華夏國家的嚴重威脅。
公元前664年（齊桓公二十二年），山戎的軍隊進攻燕國。燕國抵擋不住，向齊國求援。齊桓公與魯莊公在濟水緊急會晤，商討聯合出兵討伐山戎的事宜。魯莊公貌合神離，藉口道路遙遠，勞師遠征，於事無補，拒絕出兵。
魯莊公的曖昧態度令齊桓公十分不痛快，但是軍情吃緊，在管仲的提議下齊國毅然獨自承擔起救援燕國的使命。
齊桓公親征，管仲和隰朋為先鋒，率領齊國的大軍進入燕國境內。在強大的齊國軍隊反擊下，山戎軍隊被打敗了，被迫退出燕國。
為了進一步打擊山戎的勢力，齊桓公反客為主，向山戎盤踞的腹地挺進以擴大攘夷成果。這是一次規模空前的攘夷軍事行動，在齊軍的凌厲攻勢下，山戎屢戰屢敗，向北逃竄。管仲和隰朋率領齊軍一路追擊，一直打到令支（今河北遷安）和孤竹（今河北盧龍）一帶。
雖然齊軍大獲全勝，但由於對地形不熟悉，在返回途中竟然迷失了方向。此時正是寒冬的季節，如果不能迅速找到歸途，軍隊將面臨嚴寒氣候下的滅頂之災。關鍵時刻，管仲和隰朋兩人的智慧挽救了齊軍的命運。
管仲根據“老馬識途”的經驗，讓幾匹老馬在前面帶路。大軍跟在老馬的後面行走，終於找到了返程的路。但軍隊又陷入另一個困境，即找不到飲用的水源。隰朋 分析說：“螞蟻冬天住在山南，夏天住在山北。只要找到螞蟻，螞蟻窩口堆的土如果有一寸厚，向下挖一仞（八尺）就會找到水源。”在隰朋的提示下，最終果然找 到水源。這樣，齊軍終於安全地返回到燕國。
這是齊國“攘夷”戰略的一次巨大的勝利。
北方的山戎經此役重創後的一段時間內無力發動對中原的進攻。
燕莊公對齊國的出兵援助感激涕零，齊軍班師回國時，燕莊公一路相送，一直送到了齊國的境內。這時齊桓公又不失時宜地作秀，他對燕莊公說：“除了天子之外，諸侯相送是不出國境的，我不可以對燕國無禮啊。”於是將燕莊公踏入齊國境內的這段土地，全部割讓給燕國。
齊國這一次功夫可做到家了，幫燕國打仗，非但沒有收燕國的好處，還慨然贈地。並且突出“尊王”的道義，儼然是古代的活雷鋒，是正義的化身。但齊桓公並非 一無所獲，他所收穫的是政治資本，是巨大的國際影響力。齊國以一個負責任的大國出現在諸侯國面前，所以《史記》上說：“諸侯聞之，皆從齊。”這是攘夷之戰 的最大回報。
山戎在齊國的打擊下遭到重創，但是華夏諸國的夷族之患遠遠未結束。另一支蠻族部落赤狄比山戎更為兇悍並更為野蠻，對中原的危害也更大。
赤狄是北狄的一支，居山西東南，這是華夏族面臨的最強悍的勁敵。
公元前662年，赤狄的軍隊進攻邢國。邢國不能抵擋，就向齊國發了一通告急文書，請求齊國給予軍事支援。齊國軍隊剛在前年救燕之役中與山戎血戰，軍隊傷 亡也不小。齊桓公對於邢國的請求略有猶豫，管仲勸桓公道：“戎狄像豺狼一樣貪得無厭，中原各諸侯國則是我們的同族。相互親近，是不能見死不救的。要憂患與 共，同仇敵愾，請對邢國進行軍事支援。”
管仲的見識確實非同凡響，敏銳地發現當前矛盾主要是華夷之矛盾，捍衛華夏一族是齊國之歷史使命。後來孔老夫子對管仲評價甚高，沒有管仲的“攘夷”政策促使華夏族在抗擊蠻族的一致性，就沒有後來奠定中國文化基礎的諸子百家文化了。
齊桓公聽從管仲的勸告，以大局為重。於公元前661年率領大軍前往邢國，擊敗了赤狄的入侵。但兩年後（公元前559年），赤狄再次侵入邢國，這次更加來 勢洶洶。齊桓公糾集宋國與曹國的軍隊，對邢國開展第二次的軍事援助。當齊、宋和曹三國聯軍進入邢國境內時，邢國的軍隊在赤狄的打擊下已經完全喪失信心了， 軍隊正面臨全面的崩潰。一見三國聯軍趕到，邢國軍隊再也無心戀戰，“譁”地一聲，全部逃到了三國聯軍的陣營中，剩下來的作戰任務就交給了三國聯軍。
經過一番苦戰，赤狄軍隊敗走。但是邢國的都城已經基本上被毀滅了，由此可見這場戰爭的殘酷。在齊國的主持下，邢國的戰後重建工作有條不紊地進行。首先是 重建都城，地址選在夷儀（今山東聊城西南），齊、宋和曹三國聯軍幫助邢國人修築都城。為了防止赤狄的再次入侵，齊國留下一千名官兵與一百輛戰車，幫助邢國 人守衛都城。
這是赤狄勢力最囂張的時期。在進攻邢國的同時赤狄的兵鋒又指向衛國。
公元前660年，赤狄侵衛國。 衛懿公有個癖好，就是喜歡養鶴，還給這些鶴封了祿位。每當帶鶴外出時，讓鶴乘坐大夫專用的馬車，這鶴可真是比人還高貴許多啊。衛懿公這種荒唐侈靡，讓國內 的百姓很反感。赤狄軍隊來犯，衛懿公命令軍隊出戰時，軍隊中的怨氣甚大，嚷嚷道：“派這些鶴去抵擋敵人吧，它們可比我們的待遇高，我們哪能打仗啊？”
國難當頭之時，衛國計程車兵這個時候才想起來責備衛懿公。這有點時機不對，抱著一種幸災樂禍的心理。殊不知這樣一來，造成的局面是全盤皆輸。所謂覆巢之 下，豈有完卵？由此可見，衛國的國家主義思想不甚發達，更缺乏管仲這樣具有遠見卓識的人。國難當前，只知推卸責任，不亡國都不可能了。
衛懿公雖然荒淫侈靡，但還有點骨氣，並沒有一跑了之。情知軍隊沒有什麼戰鬥力，還是毅然親自指揮大軍前往迎戰赤狄。從這點看，尚有可憫之處。可惜結果仍 然是一敗塗地，軍隊慘敗。衛軍士氣這麼低，看來衛懿公要負責任。在這場戰爭中，衛懿公被赤狄軍隊殺死。據說死得很慘，被狄人盡食其肉了。
赤狄軍隊對衛國進行大肆屠殺，這是一次春秋初期有記錄的最大規模的屠殺。當時衛國都城及周邊的城邑居民幾乎被殺殆盡，死裡逃生的衛人逃到黃河邊上。宋桓 公伸出援助之手，親自到黃河邊指揮救援衛人。由於狄人追兵在後，不得不在夜晚時強行渡河。在宋人的幫助下，衛人總共有七百三十人渡過黃河；除此之外，衛國 的共邑與滕邑（此二地似乎未遭狄人屠殺）共四千餘人也陸續前來會合。經此一役，衛國的總人口只剩下五千人左右。
宋桓公將衛人暫時安置在曹邑（今河南滑縣西南），齊桓公得知這一事變後，派公子無虧率領三百輛戰車和三千名戰士趕到曹地幫助衛人戍守，防止狄人再次的進攻。齊國還給衛國難民帶來了賑濟物品，包括車輛馬匹、牛、羊、豬、雞和狗各三百隻，還有重建房屋所需的材料等。
齊國真不簡單。幾年前，齊桓公還以“王命”討伐衛國。而在衛國落難時，不惜伸手相援，正是管仲“華夏一家親”思想的體現。在救援衛國的行動中，只見到宋 齊兩國的身影。可見當時諸侯各國其實並不具備管仲“保衛華夏”的遠見卓識，也沒有意識到華夏族正遇到嚴重的挑戰。齊桓公與管仲能在這時將民族矛盾置於諸矛 盾之上，這正是時代進步之代表人物。這時再回顧孔老夫子的“微管仲，吾其被髮左衽矣”，不由為管仲喝彩了。