不要借錢給比你強大的人。——聖經舊約《傳道書》
中世紀和現代早期，迫於天主教會的強大壓力，在歐洲封建國家放貸收取高息是明令禁止的，但在教皇眼皮底下的義大利卻活躍著相繼統治歐洲金融業數百年的巨賈望族，佩魯奇、巴爾迪、美第奇和熱那亞的家族是個中翹楚，唯一能與義大利銀行家比肩的是德國的富格爾家族。
與當時的商人和自由城市相比，歐洲君主王侯們的借貸信用很差。君主的早死、軍事失敗和意外災難都會導致貸款人血本無歸。如果王室惡意違約，貸款人無權要求法庭審判；他們甚至也不能向王侯的繼任者追討。貸款人唯一的制裁措施就是未來不予貸款。因此那時王室的借款利率奇高，尤其是在沒有足夠抵押的情況下。奧地利公爵弗裡德里克（1286-1330）曾以高達80%的利率借款，1319年那不勒斯國王羅伯特借款的利率也有30%，當時商業貸款的利率大多在10-25%之間。
巴爾迪和佩魯齊家族
佛羅倫薩的巴爾迪（成立於1272年）和佩魯齊（1310年）是十四世紀財力最雄厚的銀行，他們一邊深耕於當時最繁榮的毛紡業務，一邊放高利貸，國王、貴族甚至教皇都是他們的客戶。佩魯齊銀行在西歐和中東設有十五家分號（包括倫敦），有120個合夥人和代理人。擁有十三家分號的巴爾迪銀行年收入十三萬英鎊，而英格蘭國王愛德華二世的正常年收入僅為三萬鎊。為了放大資本，巴爾迪和佩魯齊按3:2的比例組建了投資聯合體，一榮俱榮，一損俱損。
1338年和1339年英王愛德華三世為與法國作戰（百年戰爭），從佩魯齊和巴爾迪借貸125萬英鎊。其中購買軍事裝備的75萬英鎊，利率為50%。義大利銀行家與王室建立借貸關係不僅追求高風險下的高利潤，也為得到王室管制的各種商業和貿易特權。兩家銀行壟斷了英國的羊毛銷售以及小麥出口等貿易。作為國王的銀行家，他們還可以利用英國財政署強制收繳其他英國債務人的欠債。
百年戰爭中英國與法國
四十年代巴爾迪和佩魯齊銀行厄運不斷。先是本國的政府債券違約導致流動性危機，佛羅倫薩市民從兩個銀行大量提現。雪上加霜的是，那不勒斯王國與佛羅倫薩交惡，國王羅伯特賴賬不還，兩家銀行的那不勒斯分號也遭擠兌 ，進一步抽緊了財團的流動性。1343年愛德華三世停止還貸（之前他也經常拖欠），佩魯齊隨即破產，1346年巴爾迪銀行步其後塵。在之後的清算中，存款人只拿到了不到一半的存款。
愛德華三世被大多數學者釘在了歷史的恥辱柱上，因為他的違約導致兩大銀行破產，引發了多米諾骨牌般的連鎖反應：佛羅倫薩金融業與經濟崩潰，並連帶禍及歐洲近一半的人口，再加之四十年代後期蔓延開來的黑死病，歐洲經濟在百餘年內停滯不前。不過有研究認為佩魯齊和巴爾迪家族興盛起來的基礎——糧食生產和交易業務，從二十年代開始無利可圖是兩大家族衰亡的深層原因，愛德華三世的違約不過是壓死駱駝的最後一根稻草。
美第奇家族
十五世紀歐洲王室的很多貸款是非常緊急的短期貸款，利率極高，比如1494年法王查理八世為入侵義大利的軍隊融資，熱那亞銀行家貸款的年利率有42%、56%、甚至驚人的100%。而英國的王室融資時常耍無賴，不但強制貸款，而且無分毫利息。彼時短期商業貸款的利率大致在5-15%之間。
這個世紀義大利的名門望族裡，美第奇家族（銀行成立於1397年）最負盛名。這個家族哺育了文藝復興，伽利略、拉斐爾、達芬奇、米開朗基羅、提香和馬基雅維利等巨匠都曾得到他們的資助。美第奇家族在佛羅倫薩建立起長期的僭主政治，更產生了兩位教皇和兩位法國王后，積極參與到歐洲的政治博弈之中。不過由於上述佛羅倫薩銀行業大崩潰和歐洲經濟衰退，美第奇銀行的規模已遠不及佩魯齊和巴爾迪，它只是140家差不多大的佛羅倫薩商業銀行中最大的一家。
在愛德華三世的後裔約克分支與蘭卡斯特分支為爭奪英國王位爆發的玫瑰戰爭 (1455-1485)中，美第奇銀行兩面押注，不料雙方的借貸都成了壞賬。1478年，5.1萬佛羅林（源於佛羅倫薩，通行於歐洲的貨幣）的損失致使美第奇倫敦分號清算關閉，其債務由布魯日分號承擔。戰後英格蘭的都鐸王朝當然不會承擔前朝的債務。
幾乎在同一時期，美第奇家族也在法國政治投機。布魯日分號借給勃艮第的查理公爵大約3.8萬杜卡特。本是法國蕃屬的勃艮第公國意欲獨立。法王路易十一是外交天才，以金元外交鞏固盟友收買敵人，令查理腹背受敵。查理雖有軍事組織才能，卻戰略上短視，戰場指揮無能，不過是一介莽夫。1477年南錫之役，瑞士人的長槍隊擊潰了勃艮第的軍隊，查理的屍首在山谷中被發現。美第奇的布魯日分號於1480年破產。
美第奇家族政治投機屢次失敗，也先後有多家分號關閉，但美第奇銀行的衰落持續了三十年，未因分號破產而迅速崩盤。一個重要原因在於他們吸取了巴爾迪和佩魯齊的教訓，每個分號都基於單獨的合夥關係，雖然存在信譽問題，但還是降低了一損俱損的風險。
興也政治，亡也政治。美第奇銀行覆滅的直接原因就是政治失勢，義大利戰爭（1494-1559年）開始後，法國軍隊攻佔佛羅倫薩，美第奇家族被驅逐，美第奇銀行也走到歷史的終點。
義大利戰爭開始時的義大利
富格爾家族
十六世紀，歐洲經濟和人口規模都在擴張，主要君主國（西班牙、法國和英國）為經濟和軍事霸權征戰不斷，這個世紀只有25年沒有大規模戰爭。安特衛普在多數時間裡是最主要的金融中心。頻繁戰爭刺激了貸款需求，由於信貸市場的發達，利率也相應下降，王室短期貸款利率大致在6-18%之間，緊急情況下，利率會攀升到24%以上。銀行家仍然是主要貸款人，但王室也透過交易所借錢。
從十五世紀末到十六世紀上半葉，南德意志的富格爾家族奪取了義大利銀行家曾有的優勢地位。從向哈布斯堡王室貸款開始，紡織業起家的富格爾家族獲得了中歐和美洲地區大量銀礦、銅礦、鐵礦的開採權，還可以從事美洲貿易，甚至擁有貨幣鑄造權。家族先後投靠兩位哈布斯堡家族的神聖羅馬帝國皇帝，財富於十六世紀一十年代以後達到頂峰，政治影響力無出其右者。
1519年，富格爾家族花了85萬古爾登（通行於南德意志地區的貨幣）大肆賄賂選帝侯，確保哈布斯堡的查理五世能擊敗候選人法國國王當上皇帝。查理五世統治下的西班牙帝國成為繼羅馬帝國後歐洲最偉大的帝國，統治的區域包括西班牙、西屬低地國家、神聖羅馬帝國、奧地利、義大利大部分地區、阿爾薩斯、西屬美洲殖民地。歐洲大陸能與哈布斯堡王朝對抗的只有法國的瓦盧瓦王朝。廣大的統治區域也給查理五世帶來無盡的戰爭負擔。義大利戰爭中，西班牙和法國軍隊都因為資金不到位不得不多次停戰；為保衛基督教世界查理五世還與奧斯曼帝國開戰。
從1518到1572年，富格爾銀行提供給西班牙王室的短期貸款（在西班牙叫asientos）的利率一般在10-16%之間，在財政緊張時期利率高漲至24-52%。同一時期，王室從安特衛普交易所融資的利率在6.25-31.5%之間，交易所成本顯然更低。很多銀行家就是從安特衛普和里昂低息借錢，轉手高利率貸給王室。
查理五世時期的西班牙帝國
1556年，在欠下了2000萬杜卡特（源於威尼斯，歐洲通行的貨幣）債務後，查理五世傳位給兒子腓力二世。後者繼位第二年（1557）西班牙就宣佈破產（Sovereign Default），同樣負債累累的法國也於同年破產。西班牙王室在幾年後的1560年再次破產。1562年，富格爾為首的銀行財團被迫同意王室的債務重組計劃。他們700萬杜卡特的短期貸款，被折算成利息5%的長期政府債券（juros，以政府稅收作保障），但這種債券的市場價值比票面價值低很多。富格爾等家族還獲得了其他補償：壟斷西班牙的軍需採購以及在阿爾馬登的水銀礦。富格爾銀行沒有因為債務違約倒閉，但是作為商業銀行承受了巨大的資金和信譽損失。
1560年之後，富格爾銀行繼續參與西班牙王室的貸款，這時主要貸款人已經是熱那亞的銀行家族，富格爾的比例很低。富格爾銀行衰落的長期原因是五十年代開始從美洲大量輸入的白銀嚴重削減了家族銀行的資金來源——白銀交易的盈利。在十七世紀的三十年戰爭（1618-1648）中，德國飽受摧殘，經濟衰退人口銳減，富格爾家族從此銷聲匿跡。
三十年戰爭末期的歐洲
熱那亞的家族
1453年奧斯曼帝國佔領君士坦丁堡和地理大發現之後，歐洲主要貿易路線逐漸由地中海向大西洋轉移，但義大利北部在相當長時間內仍然是歐洲經濟最發達、生活水平最高的地區之一。在十六世紀六十年代之前，熱那亞人主導了西地中海地區的貿易，也能從大西洋貿易獲得好處。富格爾等德國銀行遭到沉重打擊之後，熱那亞人全力投入金融業。法國年鑑派歷史學家布勞岱爾稱1557年至1627年這段時期為“熱那亞的時代”。這一時期掌控歐洲金融業的熱那亞銀行家族包括斯皮諾拉家族、多利亞家族、森圖裡昂家族、格利馬爾蒂家族和洛美里尼家族等，其中斯皮諾拉家族與多利亞家族從十三世紀七十年代起就是熱那亞政壇的主導角色，他們也是為西班牙王室融資的熱那亞體系的核心。
西班牙帝國在腓力二世、腓力三世和腓力四世統治（1556-1665年）的大多數時間裡依然窮兵黷武，其中腓力二世（1556-1598）任內幾乎沒有一年是和平的。戰爭開支導致外債持續攀升。到1667年西班牙王室的總債務達到天量的1.8億杜卡特，王室的收入波動較大，而且越來越趕不上負債增長。除了當時嚴重的通貨膨脹，戰爭費用大幅攀升的重要原因是歐洲自十六世紀二十年代發生的軍事革命。火繩槍炮的成熟加大了火器在軍隊中的比重，火炮的威力也促進了複雜、堅固的城防梭堡系統的出現，防禦的加強不僅增加了防守方的物資投入，也令進攻方投入更多。軍事革命之後打贏長期戰爭的決定性因素之一是政府的融資能力。
十六世紀下半期西班牙的收入與支出
西班牙雖然擁有美洲源源不絕湧入的白銀，但白銀收入對王室財政的重要性沒有想象中那麼大。在八十年戰爭（1568-1648年）之前，來自尼德蘭的收入比王室任何單項收入都要高，包括白銀。尼德蘭叛變開始後，軍隊在尼德蘭的花費高於尼德蘭貢獻的稅收，尼德蘭變為西班牙帝國財務意義上的負資產。實際上由於樹敵過多戰亂頻仍，除了西班牙本土和美洲，帝國所有其他領地都成了負資產。不過從腓力二世開始，西班牙國王不再是神聖羅馬帝國的皇帝，這不併意味著西班牙能置身事外。主要戰場在德國的歐洲三十年戰爭中，西班牙為首的聯盟戰敗，西班牙的黃金時代終結，淪為歐洲二三流國家直至當代。
1503-1650年西班牙王室的貴金屬收入
作為歐洲王室（主權）借貸史上的第一個連續破產者，腓力二世先後四次破產（後兩次是1575和1596），不過前兩次應歸罪於其父查理五世。他的繼任者腓力三世和四世繼續玩著“破產遊戲”，1607、1627、1647、1653、1662年又五次破產。從1476年開始到現代，西班牙政府破產達二十次之多。
為化解破產危機，西班牙王室曾多次與熱那亞家族達成債務重組協議。1575年3600萬杜卡特的債務到期，西班牙當年收入僅為600萬杜卡特。就重組方案，熱那亞銀行家與國王花了兩年時間反覆扯皮拉鋸。1577年腓力二世手起刀落，砍掉近四成的未還債務，剩下62%的貸款被轉化成低息長期的juros。銀行家於1578年重啟貸款，借給王室500萬杜卡特。1796年腓力二世再次違約，這次他付清了80%的債務。
腓力二世連續破產，每次銀行家都遭受嚴重損失，為何依舊飛蛾撲火？銀行家並沒有很多高收益的投資領域，尤其在戰爭時期在交戰地區，王室（主權）貸款這樣的大宗生意實在不容錯過，而哈布斯堡家族又是借錢最兇的王室。更關鍵的原因在於，正常年份熱那亞銀行家的獲益覆蓋破產年份的損失之後，還有很好的盈利。研究表明，從1556-1600年銀行家短期貸款的年均收益率為15.5%，是長期債券（6-7%）的兩倍。雖然不同的銀行家族貸款條件不同，但幾乎每一個銀行家都盈利。對於熱那亞的家族，借貸給王室的好處還包括獲得西班牙金條和銀條的出口權。
十七世紀，英國王室的短期貸款利率在6-30%之間，法國是15-60%。這一時期商業貸款利率不超過10%。1609年阿姆斯特丹證券交易所成立，阿姆斯特丹漸漸成為歐洲新的金融中心，荷蘭的黃金時代開始。隨著西班牙資源枯竭、通貨膨脹、經濟蕭條，債務雪球越來越滾不動了。精明的熱那亞銀行家認識到不能再玩“破產遊戲”了。1627年腓力四世違約之後，熱那亞銀行家族的大部分資金撤出了西班牙王室貸款。對於繼續貸款給西班牙王室的銀行家來說，1647年腓力四世的破產代價高昂：所有債務被一筆勾銷（除了熱那亞銀行家有貴金屬抵押），債權人發現王室的收入已經被提前七年抵押了。與富格爾家族相似，1627年之後熱那亞家族衰落的原因之一也是由於白銀業務利潤下降。
與西班牙打了八十年戰爭的尼德蘭政府財務信用可靠，從未垮臺，從不拖欠軍餉。與之對照，從1572年1607年，西班牙僱傭的佛蘭德軍隊因為欠餉至少發生了46次譁變。1576年哈布斯堡的提款機安特衛普遭到欠餉的佛蘭德軍人洗劫，財富繁榮毀於一旦。尼德蘭，尤其是經濟最發達的荷蘭省出售長期債券（life annuity、perpetual annuity和sinking funds等）來融資，憑藉阿姆斯特丹的資本優勢，利率逐漸走低。在八十年戰爭的初期，利率在8.3%左右，隨著政治局勢好轉、經濟發展以及外來人口湧入，到1606年利率降到略高於7%，1620年後下降到6.2%，1640-1649年下降到5%。守信的政府和發達的資本市場是尼德蘭抵抗哈布斯堡王朝八十年的關鍵因素。正是因為前者的堅韌頑強，尼德蘭戰場成為西班牙財政的黑洞，一個又一個十年裡消耗著西班牙過半的軍事支出。
低地國家：北部為現在的荷蘭，西南部為比利時，東南一隅為盧森堡
十四到十六世紀是義大利銀行家族的輝煌時代，他們在為歐洲各王室提供的融資服務中，賺取了超額利潤，也付出了慘痛代價。從十七世紀開始，義大利以及其他國家的私人銀行家終於吸取了貸款人反覆破產的教訓，與主權（王室）貸款（Sovereign Lending）逐漸劃清界限。