自古以來，中國人就將馬給予了人格化的描述。比如將人才比喻為千里馬，將知人善任的人比喻為伯樂。這是因為中國人將駿馬當作了自己親密的夥伴，尤其是活躍在戰場上的戰馬，更是如此。對於戰場廝殺的將領，戰馬的優劣就可能決定自己的生死存亡。在三國時期，在戰場上就曾經活躍著一匹讓人稱羨的戰馬，它的名字就是赫赫有名的赤兔馬。
按照《三國演義》的記載，赤兔馬原來是屬於董卓的。在董卓入京之後，為了執掌漢朝的政權，想要廢少帝，立陳留王為帝。但是此舉遭到了很多大臣的反對，這些人中間就有荊州刺史丁原。董卓和丁原交戰，由於呂布勇猛無敵，遭到了慘敗。於是董卓接受手下李肅的建議，將赤兔馬送給呂布，收降了呂布，殺了丁原，進而行了廢立之事，執掌了漢朝的大權。
在此後，赤兔馬就跟隨呂布，在戰場上拼殺。在當時，有一句話形容他們，那就是“人中呂布馬中赤兔”。在呂布的戰爭生涯中，赤兔馬為他立下了汗馬功勞。就即便是呂布被曹操和劉備包圍在下邳，遭到了曹操放水淹城的時候，呂布也依然不懼。他說自己有赤兔馬，渡水如平地。可是人算不如天算，赤兔馬被呂布的部下侯成偷走獻給了曹操，呂布自己也在白門樓被部下出賣，被曹操殺死，赤兔馬因此也歸了曹操。
在曹操攻打徐州的時候，與關羽土山約三事，收降了關羽。可是關羽雖然身在曹營，心卻在故主劉備那裡。為了收服關羽，曹操對關羽施加了所有的手段。又是封官晉爵，又是賞賜金帛美女，又是頻繁宴請關羽，和他分庭抗禮，可是關羽就是不動心。曹操見關羽坐騎不佳，便將赤兔馬送給了關羽，關羽一見大喜，向曹操拜謝。並說有了日行千里的赤兔馬，一旦得知劉備下落，一天就能夠見面了。
從此，赤兔馬就和關羽結下了不解之緣。關羽在得到赤兔馬後，如虎添翼，在很多關鍵的場合，都有著赤兔馬的身影。比如說在斬顏良的時候，正是赤兔馬的快速，才讓顏良措手不及，被關羽一刀殺死。而誅文丑的時候，文丑繞河而走，被關羽騎著赤兔馬趕上，腦後一刀，砍下馬來。在過五關斬六將的時候，在赤壁之戰的時候，在襄樊之戰的時候，我們也都能看到赤兔馬的出色表現。可以說，關羽威震華夏的功業中，赤兔馬功不可沒。
但是，在關羽走麥城的時候，赤兔馬也和關羽一起遭受了厄運。關羽在騎著赤兔馬逃往西川的路上，遭到了東吳的伏擊。在這最後一戰中，關羽的赤兔馬被吳軍的長鉤套索絆倒，被東吳將領潘璋的部下馬忠所擒。戰後，孫權殺害了關羽，將赤兔馬賞賜給了馬忠。但是赤兔馬自此不食草料，數日後餓死，追隨關羽而去。
我們看赤兔馬的生平，它的一生也換了許多主人，這裡面有董卓、呂布、曹操、關羽和馬忠。可是赤兔馬在其他的主人手下都能夠好好活著，為主人效力，為何偏偏到了馬忠的手中，就自尋短見了呢？
《三國演義》中為了樹立關羽的忠義形象，對赤兔馬也賦予了忠義的色彩。在中國的歷史上，關羽是被中國的各個階層崇拜的物件。由於關羽的忠義精神，他被賦予了各種身份，甚至連財神的職務也擔任了。不過，我們想一想，只有信義才能生財，從這一點上來說，關羽擔任財神也無可厚非。
關羽對劉備忠心耿耿，在任何時候都不變心。在曹營中，他面對曹操的百般利誘，都不為所動。在張遼向他探詢心跡的時候，他也不怕死亡的威脅，直接說出了自己的想法。倒是張遼被關羽的話嚇壞了，考慮了一夜才向曹操如實彙報。多虧曹操喜愛關羽，才沒有加害關羽，反而更加敬佩關羽。最終，關羽還是掛印封金，回到了劉備的手下，為劉備的事業奮戰終生。
再加上關羽的大丈夫形象，光明磊落，恩怨分明，不懼強暴，撫卹弱小的性格，也被普通百姓所稱道。因此，關羽成為中國各個階層都稱道的人物。中國人對關羽的崇拜到了無以復加的地步，以至於只要有華人的地方，就有關公的廟宇。
那麼，作為關羽的親密夥伴，他的戰馬赤兔馬當然也被人們賦予了和關羽相似的性格。在它的那些主人身邊，它跟隨關羽的時間最長，直到關羽生命的最後一刻，也伴隨在他的身邊。關羽一死，對他忠心耿耿的赤兔馬當然也不會獨自留在世間，也追隨他而去了。不僅僅是赤兔馬，關平、周倉這些對他忠心耿耿的部下，也都犧牲了生命。有忠義的主人，自然也有忠義的戰馬，忠義的部下。
人們常說，千里馬常有，伯樂不常有，這只不過是一個比較的說法。實際上，千里馬也不是常有的。在漢武帝的時候，為了得到西域的千里馬，漢武帝不惜派出十幾萬大軍遠征西域。在付出了巨大的代價後，才獲得了西域的汗血寶馬。
因此，人們對千里馬是十分珍惜的。岳飛曾經說過自己手下的千里馬的待遇，那就是每天吃豆料數鬥，飲泉水一斛。但是這些飲食都必須要精緻乾淨，否則千里馬是餓死也不去吃的。但是，要想讓千里馬有這樣的待遇，它的主人也必須有這樣的實力。
赤兔馬的前幾位主人，他們都是擁有這樣的實力的。董卓曾經是西涼刺史，割據一方。呂布先是董卓的義子，後是割據兗州、徐州的諸侯。曹操更是挾天子以令諸侯，三國中實力最強的君主。至於說關羽，更是劉備集團中的軍事統帥，武將中排名第一的人物。關羽鎮守荊州，用費詩的話來說，就是劉備在荊州的代言人。這些人在對待赤兔馬上，自然對它百般愛護，為它提供最好的待遇。
可是關羽一死，孫權將赤兔馬賞賜給了馬忠。馬忠只是東吳的一個不起眼的小將，他怎麼可能給赤兔馬提供良好的待遇呢？像赤兔馬這樣的寶馬，平日裡沒潔淨的食物根本就不會去吃，怎麼可能去吃馬忠提供的低劣食料呢？因此，赤兔馬才會活活餓死了。
赤兔馬的死，還有更深一層的意義，那就是赤兔馬在對待遇的不滿背後，隱含著對使用者的敵視。這是因為，孫權將赤兔馬賞賜給馬忠，在赤兔馬的眼中，是對它赤裸裸的侮辱。
我們看赤兔馬的一生，它雖然有過四個主人，可是真正擁有它，騎乘它的主人只有呂布和關羽兩人。而那兩位主人董卓和曹操，也是將赤兔馬視作奇珍異寶。他們為了收服呂布和關羽，才將赤兔馬送給了他們。呂布因此投靠了董卓，而關羽則為曹操一拜再拜。可以想見，在董卓和曹操的心目中，赤兔馬是如此的高貴難得，連他們自己都捨不得騎乘它。
而騎乘它的呂布和關羽，都是當世英雄。呂布被大家公認是最強的武將，劉備兄弟三人才勉強打敗呂布，至於曹操，則一氣上六員猛將才擊敗他。除了張飛，沒有一個人敢於和他單打獨鬥。而關羽就更不用說了，他斬顏良誅文丑，過五關斬六將，水淹七軍，威震華夏，是當時有名的大將。這兩人騎乘赤兔馬，才是最般配的組合。
可是，關羽一死，孫權將赤兔馬賞給了馬忠。馬忠只是一個名不見經傳的下級將領，他的上司潘璋也不過是一個二流將領。按照赤兔馬的生平，馬忠怎麼能配騎乘赤兔馬。孫權將赤兔馬賞給馬忠，明擺著就是對赤兔馬的侮辱。這裡無非就是兩個因素在孫權心裡作祟。
一個因素是看赤兔馬年齒已高，不再重視它。赤兔馬的身影在《三國演義》中，貫穿了整部書的前半部。如果粗略一算，也有三十年了。無論時間長短，被孫權擒獲的時候，赤兔馬已經是老邁龍鍾了。孫權對這個年齡的赤兔馬不再看中，認為它已經沒有多大的用處，所以才輕易地賞賜給了馬忠。
另一個因素是孫權心中對關羽的仇恨。關羽是孫權的一個夢魘，他佔據荊州上游，軍事能力出眾。孫權想要奪回荊州，關羽就是他最大的阻力。不僅如此，關羽對於孫權的東吳十分蔑視，不但罵孫權的兒子是“犬子”，還說東吳都是鼠輩。這使得孫權對關羽咬牙切齒，在擒獲關羽後就立刻殺害了他。對於關羽的戰馬，孫權也不會喜歡，將它賞賜給無名小將馬忠，也是變相對關羽的報復。
但是，赤兔馬和關羽相處多年，它的身上也或多或少地沾染了關羽的傲氣。它能夠感受到東吳君臣對它的敵視和侮辱。因此，如同世間的寧死不屈的英雄豪傑一樣，它採取了絕食而死的方式，回報了東吳君臣的態度，也表達了自己對東吳君臣的蔑視。
結語：赤兔馬是三國時期的絕世寶馬，它歷經了幾位主人，其中包括呂布和關羽。在成就他們威名的同時，也為自己贏得了“馬中赤兔”的讚譽。但是，在關羽敗亡後，它被孫權賞賜給了無名的小將馬忠，赤兔馬絕食而亡。
赤兔馬被東吳擒獲後，孫權把對關羽的仇恨也轉嫁到了它的身上。在看它年老體邁，又懷著報復關羽的心理，把他賞賜給馬忠。以馬忠的待遇，也不會善待赤兔馬。赤兔馬是一匹經歷過世間滄桑的寶馬，它的經歷比起東吳的君臣要不知強過多少。為了對關羽的忠義，對東吳君臣對自己侮辱的抗爭，也為了表達對東吳君臣的蔑視，它選擇了絕食自盡。
正是這樣的一匹寶馬，才配得上關羽的騎乘。他們一起在歷史上留下了自己的足跡，無愧於關廟的那幅對聯，“赤面秉赤心,騎赤兔追風,馳驅時無忘赤帝；青燈觀青史,仗青龍偃月,隱微處不愧青天”。