同樣是坐牢，有的人在監獄裡無所事事，有的在監獄裡積極作為——維爾納·馮·西門子就是後者的代表之一。
維爾納是一名德國人。1816年12月13日，維爾納出生於德國漢諾威一個農民家庭。他家裡經濟條件很差，兄弟姐妹又多（他父母一共生了12個孩子），所以維爾納唸完了中學後，儘管成績非常優秀，但仍然不得不中止學業，隻身前往普魯士首都柏林，加入了普魯士軍隊，成為了一名炮兵。
那一年，是1834年。
是金子，在哪兒都會閃光。維爾納在普魯士炮兵部隊裡只呆了一年，就被送到柏林聯合炮兵學院學習，彌補了沒能上大學的遺憾。事實證明，維爾納在柏林聯合炮兵學院的3年時間所收穫的東西，遠遠超過了大學。他在學習數學、物理、化學等基礎學科之餘，還沉心靜氣地搞起了科學發明。雖然在一次試驗摩擦炮栓中意外發生爆炸，導致他失去了部分聽力，但他並沒有放棄投身於發明事業的念頭。
1840年，24歲的維爾納因為與人決鬥，在馬格德堡的要塞被拘禁，判了5年監禁。這是維爾納人生中第一次，也是唯一一次牢獄之災。
幸運的是，維爾納所服刑的監獄，管理上並不十分嚴格，甚至還有點人性化——當維爾納申請在監獄裡開展小型發明研究時，得到了管理方的同意。於是，維爾納在牢房裡佈置了1個小小的電子實驗室，專門用於電學研究。沒過多久，維爾納就透過一項電解試驗，成功地在一把茶匙上面鍍了一層金。
隨後，維爾納為自己改進後的鍍金方法申請了專利。為此，普魯士國王腓特烈·威廉四世赦免了他的罪行，提前將他釋放。
維爾納出獄後，將自己的鍍金專利投入到工業製造中去，獲得了一筆豐厚的收入。
19世紀40年代，電報機已經被髮明製造出來，並不斷進行創新。1846年，維爾納對電報機產生了濃厚的興趣。此前，俄國外交官希林、英國人庫克和惠斯登先後發明了電磁電報機。維爾納卻另闢蹊徑，發明了一種指標電報機。這種電報機，是用指標來指出字母順序而不是摩爾斯電碼。
1847年，維爾納與一名技術嫻熟的機械師約翰·喬治·哈爾斯克合作，在堂兄的資助下，用6842塔勒銀幣創辦了一家公司：西門子——哈爾斯克電報機制造廠，用以生產維爾納發明的指標電報機。
維爾納與哈爾斯克的合作堪稱天衣無縫。維爾納擅長髮明，能夠想出許多的新點子；哈爾斯克則擅長機械製造，將這些新點子製造成實實在在的產品，賣給消費者。
1848年，西門子——哈爾斯克電報機制造廠完成了國家電報部門的一項大單，鋪設了一條從柏林到法蘭克福，長度為500公里的地底電報線路。這是世界上第一條地底電報線路。
在那以後，維爾納繼續在發明創造的大路上一路狂奔，發明了許多用途各異、包羅永珍的產品，既有鐵路訊號器、水錶、酒精測量器這樣的小眾產品，也有直流發電機、路燈、電梯、有軌電車等改變人們生活的大眾產品。公司的經營業務也在不斷拓寬，承包礦山，冶煉鋼鐵——很快，公司的鋼鐵製造廠也走在了歐洲鋼鐵製造業的前列。
1892年12月6日，維爾納在柏林夏洛滕堡去世，終年76歲。維爾納雖然去世了，他留下的巨大產業仍然在後代手中傳承，併發揚光大。維爾納的後代，將西門子公司的業務發展到全球範圍，包括中國。1937年底，德國西門子公司駐南京辦事處經理拉貝保護了約25萬中國平民，供他們吃喝住。因此，拉貝又被稱為“中國的辛德勒”。
如今，德國西門子公司已經是全球500強企業中的常客。2018年7月19日，《財富》雜誌釋出世界500強排行榜，德國西門子公司以年營業額915億美元位列66位。