作為歐洲有代表性的三大民族之一，凱爾特人和日耳曼人、斯拉夫人，被當年的羅馬帝國，並稱為歐洲三大夷族，可見它的影響力之廣泛。
一直以來，關於凱爾特人的種族定義，都存在較大的分歧。一種觀點認為，凱爾特人和日耳曼人、斯拉夫人一樣，屬於一個區別於其它種族的人種集團，而另一種觀點則認為，所謂凱爾特人，就如同信仰猶太教的人稱之為猶太人一樣，只是使用凱爾特語的群體統稱。
那麼，凱爾特人種群究竟發源於哪裡，又有著怎樣的發展和分佈呢？曾經稱霸一方的凱爾特人，為什麼卻沒有建立凱爾特帝國呢？
一、凱爾特人的起源。
有的歷史學家認為，凱爾特人最早起源於中亞地區，由於土地貧瘠，環境艱苦，這群人從中亞草原向西遷徙，他們順河行進，最終在法國東部塞納河、羅亞爾河上游以及德國萊茵河、多瑙河停下了腳步。
根據歷史遺蹟判斷，約公元前十世紀初，以上地區就發現了凱爾特人活動的印跡。在隨後的幾個世紀中，凱爾特人以武裝的部落聯盟為單位，向四周繼續擴散遷徙，透過武裝征服，實現軍事移民。
由於凱爾特人早早學會了鐵器的製造，因此他們以更為鋒利堅硬的武器，擊敗了當地尚處於青銅時代的伊比利亞人，並在其後的漫長歲月裡不斷滲透同化，到公元前七世紀時，凱爾特人已經佔據法國東部和中部大片地區。
二、凱爾特人的擴張
隨著部落實力和種族的不斷壯大，凱爾特人加緊向歐洲其它地區擴張。從公元前500年起，凱爾特人越過海洋，登陸並佔領了不列顛諸島，他們分為兩部分，一部分在今天的愛爾蘭定居下來，另一部分則佔領了今天英格蘭的南部和東部，在英語沒有出現之前，凱爾特語是不列顛諸島上唯一有史料依據的語言。
而定居在萊茵河邊上的凱爾特人，也越過萊茵河，進入法國東北部，在塞納河以北、阿登山區以西的地區居住。這樣，在公元前500之後，法國和不列顛諸島，成為凱爾特人的主要居住地。
公元前387年和279年，日益強大的凱爾特人，分別入侵和洗劫了羅馬和希臘，最遠打到了土耳其的安納托利亞。連葡萄牙和黑海之間的大片土地，都成為凱爾特人的地盤，其疆域之廣足以和後來的羅馬帝國媲美。
三、凱爾特人的苦難。
由於凱爾特人各個武裝部落間各自為戰，比較分散，他們最終沒有形成一個統一的凱爾特人帝國。隨著紀律嚴明，組織有序的羅馬人崛起，身材高大，單兵作戰勇敢的凱爾特人，整體組織性紀律性差的缺點暴露無遺，漸漸落於下風。
公元前59-49年，羅馬的尤利烏斯·凱撒大敗高盧的凱爾特人，一雪當年羅馬城池被洗劫之恥。凱爾特的文化中心高盧，成為羅馬帝國的行省，近100萬凱爾特人被殺，另有100萬人淪為奴隸，凱爾特人的歐洲發祥地毀於一旦。
公元43年，羅馬皇帝克勞迪烏斯，親率四萬大軍，征討大不列顛島，三年時間才將英格蘭完全控制。而沒有被羅馬人佔領和征服的愛爾蘭，其凱爾特王國和文化得以的保留。這也是整個歐洲大陸，凱爾特文化唯一沒有遭到破壞的地區。
公元407年，羅馬帝國內外交困風雨飄搖，不得不放棄不列顛島的控制，英格蘭的凱爾特人王國，得以重新恢復。
好景不長，羅馬人征服才剛剛過去，來自西北歐波羅的海附近，三個日耳曼血統的盎格魯部族，又開始進犯不列顛，凱爾特人進行了不屈不撓的抵抗。
到了公元6世紀末，日耳曼幾乎控制了整個不列顛島，原先的凱爾特居民幾乎被滅絕，躲進深山的倖存者寥寥無幾。
與此同時，一個叫“蘇格蘭”的凱爾特人部落，從愛爾蘭島入侵今天蘇格蘭南部地區，並以部落的名字來命名這塊土地。隨後，他們向南擴張，與當地的土著皮克特人同化整合，形成蘇格蘭王國。可以看出，在羅馬帝國和日耳曼盎格魯族群的破壞摧殘下，英格蘭的凱爾特人文化幾乎消失殆盡，取而代之的是日耳曼盎格魯民族的基因特徵。而他們在入侵蘇格蘭的過程中，又對當地的凱爾特人血統進行破壞滲透，因此這兩個地區的凱爾特人印記已不再明顯。
時至今日，純粹凱爾特人的後裔已為數不多，他們大多聚居在愛爾蘭這一彈丸之國，除了面部特徵，他們和歐洲日耳曼人最大的差別，就是他們的毛髮為紅銅色，而日耳曼人為金黃色。
（參考資料：《凱爾特人在西歐的播遷》）