大家都知道，清朝的皇帝一般都很會享受，日子過得有滋有味。如康熙和乾隆，就都下過六次江南。康熙多少還有點體察民情的意思，乾隆就完全是為了享受了。而與他們相比，他們的後世子孫道光就過得悽慘多了。道光是嘉慶皇帝的第二子，也是清朝唯一以嫡長子身份繼承皇位的皇帝。與祖輩們所崇尚的奢侈之風不同，道光從小就養成了節儉的習慣。
道光即位後，把節儉這一傳統發揚光大，不僅對自己摳，而且對身邊人也摳。他在即位之初就頒佈了一道《御製聲色貨利諭》，並率先做出表率。如之前內務府每年給他40方硯，硯後還刻著“道光御用”四個字。他覺得太過浪費，就把剩下的賞賜給了臣下。而他用的毛筆也從原來最硬的紫毫，換為了純羊毫和兼毫兩種。如果大家覺得這些還沒啥，接下來的才是大料。
道光非常討厭吃飯浪費的習慣，但以往的清朝皇帝每頓飯都至少十幾、二十個菜。他即位後就將份額定成四個菜，而且後宮妃子，除非逢年過節，一般情況下不準吃肉。有一年，皇后四十大壽，道光皇帝為皇后慶生。大臣和妃子們早就想飽餐一頓，吃點好的，但礙於道光的面子也不好張嘴。結果等他們盼星星，盼月亮的把菜盼上來後，發現居然只是一碗打滷麵。其中滷中的肉丁，還是道光心疼了很久，才讓御膳房把後廚的兩頭豬給殺了。
為了節約開支，每天下午他就讓太監出宮給他買燒餅。太監雖然一路小跑，但回來後，燒餅還是變得又冷又硬。但道光和皇后，還是就著熱茶當晚飯吃了。而且在天黑之前，他必須上床睡覺，因為這樣就連燈都不用點了。道光這樣的生活習慣，讓後宮妃子們是叫苦不迭。因為不要說化妝品錢，就連吃一頓飽飯都是奢侈。
有一次，道光在與軍機大臣曹振鏞議政時，發現曹振鏞褲子膝蓋處有補綴的痕跡，便問他：“你的套褲也打掌麼？”曹振鏞說：“褲子易做，但花錢多，所以也打補丁。”道光接著問：“那你打個補丁多少錢？”曹振鏞說：“要三錢。”道光感嘆道：“還是宮外便宜啊，朕在宮內打個補丁要五兩銀子。”後來為了省錢，道光便要求後宮妃子全都學做女紅，這樣打補丁的錢就省下了，而他也時常穿著打滿補丁的龍袍上殿。
那後宮的製作費用真的有這麼貴麼？當年不可能。只是因為後宮內務府牽涉的利益太多，所以他們坑皇帝而已。如道光有一次只是想吃碗“片湯”，結果內務府立刻呈上一份清單：建造專用廚房、聘請專門廚師、設立專門管理廚師的官員、每年廚房的修繕費用，總共下來要7萬多兩銀子。道光一聽：“好傢伙，這麼貴？不用你們做了，你們去宮外給朕買一碗。”等辦事的人回來後說：“那家賣片湯的停業不幹了，要想吃就得先蓋廚房。”結果道光至死都沒吃上片湯。
而除了片湯之外，雞蛋在道光眼裡也成了最為昂貴的東西，因為御廚給他報價10兩一個。有一次，道光和曹振鏞閒聊，問他早餐吃的什麼。曹振鏞隨口說：“喝了杯早茶，吃了兩個雞蛋。”道光瞬間就怒了：“雞蛋10兩一個，這麼貴的東西，你一次就吃倆？”曹振鏞一聽就知道道光被後廚的人忽悠了，只好說：“臣家中養有母雞，所以尚可吃上一兩個。一般情況下，臣也是捨不得的，只是這兩天身體不適，才多吃了一個。望皇上恕罪！”
道光覺得自己養雞這條路不錯，便下令妃子又在後宮養雞了。而道光雖然處處節儉，但卻缺乏帝王的果斷與幹練，他省下來的錢，還不夠給鴉片戰爭的賠款。真是撿了芝麻，丟了西瓜。因此郭實臘評價他：“儘管他具有寧折不彎的誠實品性，還有一些商務方面的習慣可以讓他在銀行交易中成為一流的專家。但是，他沒有作為帝王的天賦，他可以成為一個光彩奪目的誠實的農婦。”