周武王於“牧野之戰”大勝商紂，建立了西周王朝。在公元前十一世紀中葉，周王室藉著施行封建及宗法等制度來鞏固政權，對諸侯、貴族和百姓有很強的震懾力。
周天子分地賜予，建立諸侯之國。封建制和宗法制，使周天子成為天下共主，接受各國繳納的貢物。
到了周幽王執政時，他荒淫昏庸，寵愛姬妾褒姒，廢了申後和嫡長子宜臼，導致諸侯叛離並引發了犬戎之亂，自此周王室逐漸失去權威，統治土崩瓦解。
申侯殺幽王，宜臼即位，是為周平王。周王室為了躲避異族勢力，靠著鄭、晉、秦等諸侯的夾輔，被迫遷都至洛陽。
《東周列國·春秋篇》周平王劇照
東周時期由此展開，廣義說亦是春秋時代的開始。那麼，西周王室是如何一步步走向衰落的？東周王室的狀況又如何？
西周中期王權式微，周天子的地位日漸低下
周昭王親自掛帥南征，結果在還師時遭到楚荊的強烈抵抗，恰逢天公不作美，以致全軍覆沒；到了周穆王之時，周王室雖然對外征戰擴大了疆土，但其統治地位逐漸低落。
周懿王時是西周王朝衰亡的起點，故有“詩人作刺”之說；周孝王和周夷王由於打破宗法制度的原則，引起爭亂。
我們都知道，周公制禮作樂，一向注重君臣之禮。周夷王曾下堂見諸侯，不但有失天子之禮，削弱了周天子的權威，使周天子在諸侯間的地位更加低下。
周公旦雕像
在這種情況下繼位的周厲王暴虐無道，實施山澤之利的專利，斷了百姓的生路，不但不讓百姓抒發不滿的情緒言論，甚至派佞臣衛巫監視百姓，將抱怨的百姓殺死。結果都城四郊的國人集結起來，採取行動驅逐了厲王，重創了周王室的聲威。
自從有了周厲王被“流”的先例，於是列國間逐君的事便不斷髮生，這又是封建制度崩潰的先聲了。
犬戎殺幽王，王室東遷，王權旁落
周幽王繼位後，西周三川發生大地震。伯陽父從過去歷史的經驗判斷，此正是國家滅亡的前兆。果然，就在那一年大地震帶來了死亡和饑荒，加速了西周王朝的崩解。
除了天災造成了西周王朝的衰微外，周幽王的暴虐無道導致“民卒流亡”，他重用佞臣虢石父，剝削百姓，激起民怨，以招致天怒神怨，國運瀕危。
《東周列國·春秋篇》周幽王劇照
我們從史料之中，也可窺見西周末年，貴族間已有兼併土地及人民之事，使封建體制的社會開始動搖。
最終，周幽王廢申後和嫡長子宜臼。申侯聯合姒姓之國繒和西夷犬戎，攻殺幽王於驪山下。
自此便開始了所謂的東周時期，亦是春秋時代的起點。平王東遷以後，由於王畿管轄之地變小，王室財政拮据，再加上諸侯們看到王權淪落，個個擁兵自重，強國併吞弱國，使齊、楚、晉、秦等諸侯勢力漸漸強大。
平王十一年，晉文侯與秦共滅攜王，瓜分了攜王的土地，也消解了“二王分立”的局面；惠王四年，因鄭、虢兩國輔助周王室平定庶弟子頹之亂，天子就封地給鄭、虢兩國，使王畿之地僅存三分之一；襄王時，又因晉文公平定庶弟叔帶之亂有功，把周僅存的黃河北岸的陽樊、溫、原、攬茅之地賜給了晉國。
春秋初期的諸侯國
在一次次賞賜後，原本就不大的王畿之地，變得更狹小了，僅僅侷限於伊、洛二水一帶，這讓王室的經濟更是雪上加霜，連參加祭祀、盟會的經費也要各諸侯負擔，周王室的衰弱可見一斑。
“周鄭交質”與“繻葛之戰”
鄭國，在周宣王二十二年被封為伯爵，封地在宗周近畿之地，開國君主為周宣王之弟，史稱鄭桓公。鄭桓公之子鄭武公，是擊退犬戎、保護周平王東遷的東周開國功臣。
鄭國在鄭武公大力拓展下很快就由面積狹小、土地荒蕪的小國，發展成為黃河中下游的中原強國。
《東周列國·春秋篇》鄭武公劇照
鄭武公之子鄭莊公繼位，仍為周平王手下的公卿，受到周王的寵幸，擔任宰輔一職。春秋初年時，鄭莊公利用此優勢擴張國力。周平王感於鄭之國小而霸，忌鄭莊公之漸強威逼王室，不欲鄭國獨掌王政，偶亦將政權分於虢公，導致鄭莊公的不滿，君臣由是不和，進而“交質”。
鄭莊公為平王卿士，竟敢與平王儼若敵國，可見天子威勢已墜矣，此事使周天子獨尊於天下的地位大為降低，“尊卑之分，蕩然矣！”
周平王崩，周桓王繼位。周桓王遂成平王初衷，將由虢公掌理王政。鄭莊公為了表達不滿，先後兩次派兵強割周王畿之地的農作物，以向周王室示威，周鄭乃正式交惡。
魯隱公八年，虢公忌父終於為王右卿士，鄭伯則為王左卿士，共掌王政。虢公分割了鄭莊公的參政權，從此周、鄭的心結已難解開。
《東周列國·春秋篇》鄭莊公劇照
鄭伯從此不朝，周桓王乃統率陳、蔡、虢、衛各諸侯國伐鄭於繻葛，以示王威。這場戰役是春秋時期天子唯一親征之役，天子本想率軍討伐不服從王命的鄭國，結果王師敗績且周桓王還受了肩傷。
雖周天子地位已難與西周全盛時期比擬，倘若過分冒犯甚至在戰役時殺了周王，應會引起其他諸侯國的敵視。基於如此考量，當天子敗陣後，鄭莊公當晚派祭仲去慰問負傷的周桓王。
周室自此一蹶不振，其後諸侯漸興，紛紛利用政權在握，力政經營。至齊桓公始霸，“天下無道”之局面，於焉展開。
“周鄭交質”和“繻葛之戰”，宣告了周室是天下共主的時代已經逝去，周人以“親親精神”為紐帶之政治倫理已遭破壞。
封建制度及宗法制度的瓦解，使東周王室步入衰敗。諸侯為了爭奪霸主地位，互相攻訐，加劇了社會體系的崩解。