為了配合紅一方面軍北上，1935年3月28日紅四方面軍發動了嘉陵江戰役，整個戰役於4月21日結束，徐向前指揮紅四方面軍主力相繼攻取了閬中、劍閣、南部、昭化、梓潼、青川等9個縣城，殲敵一萬餘人，與此同時川陝根據地也被放棄，根據地的採取大搬家的方式將絕大部分幹部和部隊轉移到了新佔領的地區。
在嘉陵江戰役的土門一戰中，紅11師政委陳錫聯奉命率部堅守千佛山以掩護紅四方面軍主力安全透過，在這段日子裡陳錫聯由於積勞成疾身體累垮了，紅11師完成任務轉移的時候他連站都站不起來只能躺在擔架上，部隊的衛生員也看不出陳錫聯得了啥病，只能讓他隨部隊休整的時候休養。
當時天氣炎熱但是陳錫聯卻凍得發抖，蓋著棉被子也一點用都沒有，紅軍醫療條件有限軍醫們也不知道到底是怎麼了，開了一些藥讓陳錫聯服用卻作用不大。連續發熱發冷了幾天，陳錫聯的頭髮都掉光了，頭皮又紅又腫，病情越來越嚴重了。
陳錫聯病情最嚴重的時候一天天連飯都吃不下去，每天卻又要拉好幾次，警衛員攙扶他出去上廁所，發現拉出來的都是膿血之類的黏液，徐向前來看陳錫聯嚇了一跳，說怎麼瘦成這個樣子了，他讓趕快去找個老中醫看一下。
最後終於在當地找了一個70多歲的老中醫，他號脈以後說陳錫聯得的是傷寒，當時紅軍藥品短缺也沒有治療傷寒的藥物，老中醫於是就給開了幾副中藥，考慮到陳錫聯幾天吃不下東西老中醫建議用食物補一下，知道這個情況後紅11師的師長陳再道送來了十幾只鴨子，老中醫讓戰士們把鴨子煮熟，不過肉讓戰士們吃了，只許陳錫聯喝湯，喝了十幾天鴨湯和中藥後，陳錫聯的病情逐漸好轉了，也慢慢的能夠自己站立起來了。
陳錫聯這場病整整害了一個多月，等到他能夠回部隊的時候，紅一方面軍和紅四方面軍已經勝利會師了，會師後不久紅軍分成左路軍和右路軍進入草地。陳錫聯奉命率領一個團走在最後面掩護，此時他大病初癒身體還是非常的虛弱，但還是堅持承擔起了後衛任務。
右路軍的主力是徐向前等人率領的紅30軍和紅4軍，彭德懷率紅3軍團殿後，陳錫聯帶領的後衛團則跟在紅3軍團後面，可以說右路軍中最辛苦的就是陳錫聯這支隊伍，他們在草地上呆的時間最長，直到右路軍全部過了草地之後他們才算完成後衛任務。
紅軍途經毛兒蓋有過短暫的停留，毛兒蓋是一個只有幾百戶人家的鎮子，當時紅軍的領導人聚居於此地也是頗為熱鬧，陳錫聯來到毛爾蓋後見到了紅一、四方面軍的主要領導人，張國燾還給紅一方面軍的首長們介紹，說：“這是我們紅四方面軍最年輕的師政委，11師的政委，叫陳錫聯，外號”小鋼炮“。陳錫聯當時年僅20歲，他的”小鋼炮“的外號從此廣為人知。
紅11師隸屬於紅4軍，到毛爾蓋後陳錫聯向紅4軍軍長許世友彙報了工作，陳錫聯本來就病剛好在草地上這麼一折騰身體又變得非常虛弱，許世友非常關心就讓陳錫聯在軍部裡的床上休息，陳錫聯早就累的不行了倒頭就睡。
陳錫聯迷迷糊糊之間聽到軍部有人在說話，不過他實在是太疲勞也沒有顧上去看是誰，一覺睡醒之後，許世友告訴他說之前張國燾、張聞天來軍部來討論軍情，陳錫聯起身一看發現自己蓋在身上的大衣不見了。許世友告訴陳錫聯，說軍部討論完事情之後外面天氣冷張國燾就隨手把陳錫聯的大衣穿走了。
陳錫聯和後衛部隊在毛爾蓋休息了幾天，而許世友則率領紅4軍的主力到達了草地盡頭的班佑地區，等到陳錫聯帶部隊出了草地後，徐向前已經指揮紅30軍、紅4軍發動了包座戰役，在戰鬥中紅4軍的紅10師師長王友鈞為了掩護戰士們衝鋒，他將機槍架在警衛員肩膀上向敵人掃射，不幸中彈犧牲，年僅24歲。
王友鈞犧牲後，陳錫聯調任紅10師師長，包座戰役極大的鼓舞了軍心，也打開了向甘南進軍的通道，然而就在陳錫聯緊張的組織戰士們籌糧準備北上的時候，他卻接到了軍部的通知讓回毛爾蓋開會，回去的路上陳錫聯怎麼也不會想到這是一場分道揚鑣的會議。