在現代人道主義出現之前，人類社會充滿了各種不人道的行為。比如，在人類的死法中，
就有五馬分屍、凌遲處死、梟首示眾、剝皮充草等一系列殘酷刑罰
。
這些殘酷的懲罰，在震懾犯罪行為的同時，也使許多人寧願自殺也不願
束手就擒
。古時候有一種自殺法叫“吞金”，
被許多達官顯貴採用
。為什麼人們吞下黃金就會死呢？
根據現代醫學研究，
單純的黃金
是無毒的，但由於古代冶煉技術落後，從礦山提煉出來的金摻雜了很多有毒雜質，比如劇毒汞。
此外，秦漢時期的人們也把黃銅視為黃金，所以常有說法
黃金千兩
，
因此古人吞金自殺可能是吞食銅自殺的
。吞食過多的銅會導致急性腎功能衰竭，汞作為一種劇毒藥物會導致人死亡。
在現代，吞金自殺的人
往往吞食的是無毒的黃金
。但由於黃金密度高、比重大，黃金到達消化道後又不能消化，會壓迫腸道，造成胃腸道梗塞。
吞食的人在腹痛和腹脹的折磨下求生不得求死不能，不得不求助他人幫忙殺掉自己。