“騎”和“兵”，簡簡單單的兩個漢字，語義也不復雜。
但組合在一起，在古代卻有莫大的殺傷力，作為衝鋒與撕裂包圍，乃至突襲與追擊的絕佳兵種，騎兵在我國古代的軍事史上，始終佔據著無比重要的地位。
原因不必我多說，凡是瞭解歷史的朋友們也都懂，然而回溯古代歷史，卻總有某個時期的騎兵，在歷史上留下過輝煌一頁。
唐朝騎兵復原畫
如曾經征服亞歐大陸，為成吉思汗打下遼闊江山的蒙古騎兵，
再如岳飛領導的“背嵬軍”，隨岳飛南征北戰，更為抵禦金國立下赫赫戰功，一度被視為南宋時期精銳騎兵的代表之師。
雖然上述騎兵都在古代戰爭史中留下威名，但同樣不容小覷的，還有唐初的騎兵，眾所周知，唐朝開國之初，局勢一度不穩，突厥趁此間隙，南下入侵，竟一路攻至涇陽，距離長安城僅有四十里，為避免由於軍力不足導致的戰敗，一生彪炳如李世民，也只能簽訂頗具屈辱性質的“渭水之盟”，欲求和突厥。
所以等到唐朝局勢穩定以後，如何發展能與塞外遊牧民族匹敵的騎兵，就成了李世民的首要大計。
但騎兵的發展，或是戰鬥力的提升，並不能一蹴而就，反而要先考慮兩個先決條件：
一是馬。
二是兵。
為何首要考慮馬呢？
原因自然不必多說，因為騎兵正是依託胯下戰馬，才能在戰場上衝鋒陷陣，一匹優良駿馬所能帶來的衝鋒速度與突破性，不是普通馬匹所能匹敵的，然而對於馬的選擇與飼養，又極為複雜，不像人可以在短期內經過訓練，直接上陣殺敵，戰馬所要考慮的因素則更多。
所以如何選擇合適的牧場，如何養馬，如何訓練戰馬，就成為了唐初時發展騎兵的三大難關。
我們按順序來說，先說第一個難關：
如何選擇合適的牧場？
按照地理的分佈來看，我國古人對於不同地理條件下，生長出的馬匹具備哪些不同，有著清晰的認知。
一般而言，位於大興安嶺到祁連山以外的西北地區，由於降雨充沛，土地遼闊，且草地覆蓋面積甚廣，因此十分適宜發展畜牧業，且土地廣闊人口稀少，更適合馬匹的日常活動，營養充足的同時，能夠為馬提供廣闊的奔跑空間，所以這一廣闊地帶生長的馬匹，善於奔襲，體力充沛，身軀健壯，綜合素質優於其他地區生長的馬匹。
示意圖：大興安嶺天然牧場
但光有地不行，還得有高效的系統與制度去運作，才能最大化的發揮出地的優勢，培養出更好更多的優良馬匹。
所以唐朝開國，尤其是貞觀之初，成立了負責培育戰馬的三大機構，分別是：
太僕寺，駕部，監牧。
太僕寺，始於秦朝，為中央管理機構，主掌車輅、廄牧之令，總領一國馬政，可以說凡是跟“馬”有關的事務，太僕寺都有權負責，比如皇帝出行用馬，國內畜牧飼養，百姓馬匹交易等，唐代同樣沿用此制，只不過有所調整。
駕部，始於三國曹魏，同屬中央機構，在唐朝，駕部等級稍低於九寺之一的太僕寺，設尚書郎一名，掌儀仗、驛傳、廄牧等事。
監牧，顧名思義，是指負責監管養馬的機構，為地方性機構，也就是說上述兩種機構，是監牧的上級主管單位，而監牧分屬各地，分佈範圍非常廣泛，主掌牧區畜養。
貞觀初，為大力發展騎兵，飼養出優良戰馬，唐太宗便在隴西，金城、平涼、天水，共四郡之地設立監牧，下轄的總牧區，達數千平方公里之廣。
《監牧頌德碑》：跨隴西、金城、平涼、天水四郡之地，幅員千里。
此四郡基於上述所說的特點，一是降雨符合養馬需求，二是草地遼闊，三是荒無人煙。
於是在此基礎上，選擇此四郡作為主要的養馬之地，為馬匹提供了充足的生長條件。
既然合適的養馬之地有了，又將面對如何養馬的問題。
古人之於養馬，自然是有著非比尋常的認知，和我們現在的社會不同，那時的馬匹作為主要交通工具，民間也有著深刻的瞭解，對馬匹的種類，飼養，速度，都掌握著系統化的理論與技術。
但考慮到馬匹飼養知識的複雜性，為方便讀者理解，咱們在這裡，只說兩個簡單的知識點：
第一，飼料。
對於馬匹來說，飼料的重要性無需多言，但在唐朝，關於馬匹的日常飼料配比，有著十分嚴格，乃至無比精確的規定。
按照《唐六典》中的記載，甚至精確到一匹馬每天的飼料供給：
《唐六典·卷十一·殿中省》：諸尚乘馬，秋冬日，給蒿一圍，粟一斗，鹽二合。秋夏日，給青芻一圍，粟減半。
如上可知，秋冬時，給蒿一圍，此處的“蒿”好理解，自然是草類植物，那麼“一圍”呢？
其實這個單位非常生動，是指雙臂合抱的長度，即是“一圍”。
粟（sù），自然就是北方俗稱的“小米”，每日為一匹馬提供一斗，其中還要放入鹽。
有的朋友可能會問了，為什麼要給馬喂鹽呢？
難不成飼料裡沒有鹹味兒，馬吃著也不香嗎？
其實不然，鹽分幾乎是每一種具有汗腺，靠汗水排熱的動物，所必須的物質成分，而鹽在動物身體中的作用，主要是以鈉離子和氯離子的形式存在，起到調節動物體內酸鹼平衡與水分平衡的作用，所以餵馬吃鹽，能夠讓每天排除大量汗水的馬匹們，及時補充體內的鹽分，維持正常的酸鹼與水分平衡。
所以每天訓練馬匹，進行大量奔跑過後，一定要在馬匹的飼料中加入鹽分，如此才能使馬匹得到充足的鹽分補充。
如上，正是唐初時關於馬匹飼料的配額標準，從中我們也可看出對於馬匹餵養的重視，而非民間那般相對來說簡單的散養，反而具體到每日的飼料標準，以及有專人負責進行配比。
既然說到專人負責飼養，那就來到了第二點：
第二，牧丁。
在唐朝，官方機構飼養馬匹的專職人員，稱為“牧丁”。
終唐一世，牧丁人數最鼎盛時期，為貞觀時，人數一度多達數十萬，與之對應的飼養馬匹，也多達七十萬之巨。
《新唐書·兵志》：自貞觀至麟德四十年間，馬七十萬六千。
值得一提的是，這七十萬馬匹，是從唐初的“五千匹”塞外戰馬，經過精心飼養與培育後，緩慢發展而來。
也就是說，唐初時的戰馬總數，僅有五千匹，且大多是透過戰爭俘獲的敵人戰馬。
《新唐書·卷五十·兵志》：唐之初起，得突厥馬二千匹，又得隋馬三千於赤岸澤，徙之隴右，監牧之制始於此。
唐朝開國，雖說打下了江山，可關鍵性質的戰馬數量卻不多，甚至可以用“慘淡”二字來形容，按照《新唐書》的記載，先是與突厥人作戰，繳獲突厥戰馬2000匹，後又從隋兵手裡得到3000匹戰馬，隨即將這5000匹繳獲來的優良戰馬集中送往隴右，而唐朝的監牧制度，也由此展開。
牧監：為唐代監牧制度下的官職，上監各置二員，正六品下
另據玄宗時群牧都副使——韋衡身後的《韋衡墓誌》記載：
貞觀初年，大唐帝國實有馬匹僅三千餘。
從這句話來看，再加上前文所述的《新唐書》記載，我們可知一個大概的數量範圍，其實唐貞觀初年，整個大唐境內的戰馬保有量，僅為3000-5000之間，試想以大唐的幅員之遼闊，僅有將近5000匹戰馬，對比之下，對於國防建設來說，無異於杯水車薪。
唐朝疆域圖
但自從唐太宗大力發展馬政以後，一代又一代的養馬牧丁，在監牧制度的運作下，去往廣闊的牧場與邊陲地帶，憑藉自身精通的養馬知識，將最初的5000匹戰馬，硬是培育出70萬匹，這其中付出的努力與面臨的困難，可想而知是多麼巨大，所以我個人認為，後來的戰馬數量如此之多，牧丁功不可沒，甚至可以說沒有這些牧丁的存在，唐朝的戰馬也不會發展出如此鼎盛的規模。
《新唐書·兵志》：初，用太僕少卿張萬歲領群牧。自貞觀至麟德四十年間，馬七十萬六千。
客觀來看，我們所熟知的唐朝強大，並非一蹴而就，反而也同樣有著開創之初的隱忍，從最早帶有屈辱性質的“渭水之盟”，到唐太宗重視馬政，以求能戰勝突厥，中間經歷了難以想象的困難，但同時也驗證了完整的制度與合適的專業人員相配合，足以創造出偉大的成就，雖然征服突厥的因素很多，但不可否認，強大的騎兵在征伐過程中，起到了不容忽視的重要作用。
後面的事，我們就都知道了：
貞觀三年，即公元629年的秋天，唐太宗命李靖征討突厥，其中，李靖率領3000精銳騎兵，突襲頡利可汗，突厥大敗，頡利可汗亂中逃竄，卻終沒能逃過大唐鐵蹄的追擊。
同年三月，東突厥宣告滅亡，自此，“西北諸蕃，鹹請上(唐太宗)尊號為天可汗”。
如果我們再往前回溯，自公元617年到公元629年，整整12年的時間裡，年紀輕輕的唐太宗李世民，可謂始終受突厥掣肘，尤其是“渭水之盟”帶給他的屈辱，使他清晰的認識到，要想從根本上徹底征服塞北的遊牧民族，強大的兵力固然是關鍵，但比之更為關鍵的，是與遊牧民族賴以為戰的騎兵。
萬幸，經過將近一代人，整整四十年的努力，大唐王朝終於有了問鼎塞外的強大騎軍。
再到貞觀十二年，即公元638年，大唐宣告於世：
東突厥併入唐朝版圖。
這一年，唐太宗四十歲，完成了數百年來無人可及的豐功偉業。
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參考文獻：
《監牧頌德碑》：跨隴西、金城、平涼、天水四郡之地，幅員千里。
《唐六典·卷十一·殿中省》：諸尚乘馬，秋冬日，給蒿一圍，粟一斗，鹽二合。秋夏日，給青芻一圍，粟減半。
《新唐書·兵志》：自貞觀至麟德四十年間，馬七十萬六千。
《新唐書·卷五十·兵志》：唐之初起，得突厥馬二千匹，又得隋馬三千於赤岸澤，徙之隴右，監牧之制始於此。
《韋衡墓誌》：貞觀初年，大唐帝國實有馬匹僅三千餘。
《新唐書·兵志》：初，用太僕少卿張萬歲領群牧。自貞觀至麟德四十年間，馬七十萬六千。