這五位大臣分別是張柬之、桓彥範、敬暉、崔玄暐 、袁恕。政變的起因不是一天造成的，弘道元年高宗駕崩，中宗李顯繼位，但是李顯沒能迅速進入到自己的新角色裡面，以為當了皇帝就是老子天下第一，於是屁股還沒做熱乎就被武則天踢下了皇帝的寶座。聖歷二年也就是16年之後，李顯再次被召喚進京當太子。過了6年後，在神龍元年，以五位大臣為首的勢力發動了著名的神龍政變，武則天退位，李顯登基。
起初他們五個人作為擁立新皇的“最大功臣”享受到了功臣應該享受的待遇。因為他們在終結武則天的統治上發揮了巨大的作用，所以在中宗李顯復辟後分別被封王。但是令人詫異的是，李顯沒有像漢朝劉氏誅殺呂氏那樣果斷，並沒有消滅掉武氏家族的勢力，反而還有點偏向他們。甚至後來聯合武氏對付五位大臣，不到半年他們就被趕出了權利中心，一個個被流放外地，全部被迫害致死。
在五位大臣死後，權力再次倒向了外戚，但是我們仔細分析李顯的騷操作，其實是有很多深層次的含義，這一切都和李顯曾經的遭遇和性格分不開。
神龍政變後，五位大臣雖然得到了高官厚祿，但是在風光的背後也存在著很大的隱患。首先五位大臣和李顯之間是有一些不信任的，這與李顯早期的遭遇有關。李顯早期一直被武則天監視，對和他來往的人趕盡殺絕，更談不上和哪個有勢力的大臣交往密切了。長此以往對李顯的內心產生了很大的影響，最明顯的就是誰也不可信了。
這五個人雖然支援李顯上臺，但是這五個人根本談不上是他的心腹。這五個人中只有崔玄暐和李顯有一點交集，當李顯還在宮中的時候，崔玄暐曾經當過太子右庶子一職。其餘的人在政治生涯最風光的時候李顯都不在朝中，所以沒什麼交集也是必然的。李顯怎可能輕易信任一個不怎麼了解的人呢？更何況是逼宮這麼大的事。
在神龍政變的過程中我們就可見一斑，這五個人去東宮迎接李顯的時候，李顯非常猶豫。本來之前跟他打過招呼，但是李顯似乎不想與武則天走向對立面。在眾人的連勸帶攆之下不得已出頭，但是也僅僅站在張柬之的身後觀察著武則天的一舉一動。雖然李顯本身也不是什麼成大事的人，性格也是比較懦弱，缺少王氣。但是，李顯不得不考慮的是如果萬一失敗了怎麼辦？這五個人到底靠不靠譜也是導致他猶豫不決的原因。
在政變成功之後，這五個人在李顯的心中也並沒有好到哪裡去。因為透過這次政變，五位大臣建立起了很龐大的勢力。你試想一下這和外戚勢力有什麼太大的區別嗎？雖然帝王沒有親情，但是好歹武氏和李氏是有層關係吧，而這五個人和李顯非親非故的，怎麼才能確定自己的命令這五個人一定會執行呢？
李顯逐漸又體會到了一陣陣孤獨的寒意，加之身邊的皇后和武氏一族的人天天挑唆，這五個人還能有好事嗎？再有李顯不瞭解五個人，這五個人就瞭解李顯了嗎？答案肯定是不。因為他們對李顯的印象還停留在以前武則天的時期。他們一心以為李顯能夠復仇，並且再現李唐統治時期的輝煌，但是李顯早就變了。
他們最大的矛盾就發生在如何處理武氏這一家人的問題上，殺掉外戚，恢復李唐是這五個人一直所堅持的目標。所以，在殺掉武氏的問題上表現得異常堅決。但是李顯由於對他們的不信任，導致拒絕了他們的建議。五位大臣見來硬的不行，轉而請求限制武氏一族的權利，但是李顯對五位大臣的表現只能是越來越懷疑，懷疑他們動機不純。在他看來，他們的做法更像是要搞小團體，鞏固他們的勢力來排除那些反對他們的任何勢力。
第二個矛盾就是在對待皇后韋氏這個問題上。皇后在李顯最孤單和無助的時候給予了他無微不至的關懷和照顧，這讓他對韋氏異常的感恩。正是由於身邊有這樣一個女人才讓他度過了令他煎熬的幾年。所以李顯一復辟就急於提升韋氏的地位，甚至還讓韋氏過問政事。但是五位大臣對此事異常擔心，怕處理不好關係又會出現武則天的事件，畢竟神龍政變的畫面樣在他們腦中閃過。這五個人認為，後宮干政的朝代早晚完蛋，這就與處處維護皇后的李顯發生了矛盾。
另一個問題就是李顯處於長期壓抑的狀態下，一旦重新得到了權利就會報復性的享樂。登上皇位之後的李顯天天在宮中花天酒地，過分追求物質的享受和身體的愉悅，身體也是出現了問題。古代的皇帝都有一種毛病，那就是想著長生不老。李顯也不例外，手底下養了一批方士天天給他煉丹，幹一些邪門歪道的下三濫事，長此以往愈演愈烈。
以上那些矛盾最終導致了五個人的下場很慘，當然李顯後來也沒好哪裡去，這終究是一個動亂的時期。