很久以前，有一個叫做鄭三郎的莽漢，因為鬧饑荒，日子沒有著落，經人攛掇，上了黑鴉山當了土匪。在這當土匪的五年間，他殺過土豪劣紳，也救過窮途末路的人。拿他自己的話說，他雖然算不上好人，但是做人的底線還是有的。
這一年，官府徵集大批官軍剿匪，歷時三個多月，終於把土匪的老巢端掉了，俘虜了許多土匪，鄭三郎也在其中。官軍把土匪頭子就地正法，剩下的土匪，押解到順天府，交給府尹審理定罪。
順天府有個新上任的府丞姓章，為人幹練。他得知押解來的土匪，來自黑鴉山，便多了一份心思，親自到牢房裡點名檢視。到了晚上，他讓獄卒把鄭三郎帶到後衙，上前解開他身上的繩索，雙手抱拳說道：“恩公，還記得那個窮途末路的書生嗎？”
土匪頭子老黑虎看章書生的樣子，確實不是有錢人家的子弟，便讓他留在山上記賬，吩咐新上山的鄭三郎盯著他。
一天晚上，章書生思念母親，躲在屋角里偷偷哭泣。鄭三郎聽了好久，終究不忍心，上前輕聲說道：“我上山落草，屬於生活所迫，你如留在山上，便耽擱了大好前程。這樣吧，我認識山後一條小路，送你下山吧。”
章書生擔憂地說：“要是老黑虎找你要人怎麼辦？”鄭三郎說道：“兵來將擋水來土掩，到時候我自有辦法。”於是，趁著夜幕掩護，鄭三郎悄悄地把章書生送到山下，塞給他二兩碎銀子。
章書生一路趕到京城，正好趕上考試。皇榜公佈，他中了進士，分在吏部當了一個小官吏，後來升任順天府府丞。他看到花名冊上有鄭三郎的名字，便到牢房裡點名，就是確認恩公在不在裡面。
鄭三郎說道：“第二天，頭領找我要人，我撒謊說睡著了，沒有在意，被吊在木樁上打了兩天兩夜，後來被同鄉說情，才饒了我。”兩人說起別後各自遭遇，不免唏噓一番。
鄭三郎跪下叩頭說：“只要能活命，鄭三郎永遠銘記大人的大恩大德！”
在章府丞極力周旋下，鄭三郎最終被判處流放到滄州牢營裡服刑十五年。臨上路的時候，章府丞派人送來二十兩銀子的路費，並修書一封，讓押解官差送給滄州牢營主管。
到了滄州牢營，主管官員看過書信，看在同僚的份上，免了一百殺威棒，讓鄭三郎幹一些雜活。過了一段時間，鄭三郎幹活失了手，打碎了牢頭的茶杯，被牢頭舉著鞭子就是一頓暴打。
主管正在內衙裡接待老丈人老楊頭，聽見外面傳來呵斥聲，便出來檢視情況，老楊頭跟在後面。牢頭正在向主管解釋原因，忽聽老楊頭上前，驚訝地地問道：“這不是恩公鄭三郎嗎？你怎麼到了這裡？”
原來三年前，老楊頭帶著女兒到滄州投親，半路上遇上土匪打劫，帶隊的正是鄭三郎。鄭三郎盤問一番，見老楊頭父女是窮苦人家，便要放了他們。這時，另一隊土匪過來，領隊的是黑臉侯三，看見楊氏年輕漂亮，便要留下她當老婆。鄭三郎雖是土匪，最見不得欺壓窮苦百姓的事情，便站出來護住老楊頭父女，一直把他們送到官道上。
既然是老丈人和妻子的恩公，主管便不敢馬虎，把他請到家裡喝酒。酒席間，老楊頭問起後來的事，鄭三郎說道：“自從那次以後，便和黑臉侯三結下了仇。有一次攻打趙財主家，他下黑手暗算我，被我一刀殺死了。”
在牢營裡不到一年，主管便找到一個機會，給鄭三郎開脫了罪名，恢復平民身份，不用再坐牢了。臨走時，主管送給他一匹馬，老楊頭送給他一百兩銀子，讓他回家後想辦法做個小生意餬口。
回到家裡，把破舊的房屋整理一下，便住了下來。鄭三郎有的是力氣，於是當起了貨郎，挑著東西到鄉下販賣，也能混個溫飽。他很能吃苦耐勞，專門往偏遠的鄉村裡跑，有時候甚至走五六十里山路，跑到外縣裡販賣東西。
這一天，鄭三郎來到外縣的一個小山村裡，正在叫賣，忽然聽見一個女人喊他，“三郎哥，原來是你呀！”鄭三郎抬頭一看，不由得愣住了，此人他認識，名叫山花。
三年前，山花跟著父母逃難，被土匪擄掠上山。土匪頭子老黑虎看上了山花，要霸佔她。老黑虎五十多歲了，山花不到二十歲，這不是糟蹋人嗎？
鄭三郎悄悄把山花和她的父母送到山下，放他們一條生路。山花要他一起走，願意當他老婆，卻被他拒絕。鄭三郎說道：“我是土匪，如果逃走，官府和山寨都不會放過我，你跟著我會受牽連。再說了，我也不配你。你們還是走吧。”
山花跟著父母逃難在此地，嫁給了朱老秀才。如今朱老秀才已死，留給她一套房屋，還有十幾畝良田。
山花把鄭三郎讓進屋裡，端給他一碗茶，問起他後來的情況。鄭三郎笑著說：“老黑虎得知我放走了你們，差點沒吃了我，把我一頓毒打，撤了我的小隊長。”
山花含情脈脈地看著鄭三郎，說道：“三郎哥，這次你就別走了，我的父母也相繼去世了，家裡少個男人，就是你了！”
鄭三郎最終沒有走，和山花過上了日子。一年後，兩人生了一個大胖小子。有好幾次，鄭三郎從夢中笑醒，無比感嘆地說：“我做夢也沒有想到，一個快要處死的土匪，居然過上了好日子，老天太眷顧我了。”
山花說：“那是你心善，應該得到好報，不然就沒有天理了！”
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