青海長雲暗雪山，孤城遙望玉門關。
黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還！
一首《從軍行》，讓後人銘記了漢唐時期的玉門關。其實，玉門關並非孤零零的關隘，廣義上的“玉門關”相當寬泛，含有兩座堡壘以及十八段長城，還有二十餘座烽火臺。而狹義上的“玉門關”，則是被用做漢代都尉置所的“小方盤城”。
都尉置所，相當於現在的地方司令部，是地方軍事長官的“辦事處”。在玉門關城牆東南側有一馬道可供人登關，站在通道上方可以看到兩側的女牆。通常來說，漢朝時期每天都會有邊軍在通道里巡邏。站在通道上居高臨下，可以輕而易舉地觀察到關口內外的風吹草動。
之所以選在敦煌郡西北九十公里的位置修建玉門關，自然經過了多方面的考量。
首先就長城的防禦作用而言，關隘一定要選在有利的地理位置。在小方盤城方圓數十里的土地上，除了周遭的沼澤地，這裡處於地勢最高的制高點。在此基礎上，站在將近四丈高的牆體上，周圍的情況一覽無餘，任何方向有情況都可以在第一時間獲知。
此外，在戈壁灘上生存下來，最重要的就是水源。倘若沒有水源，人類根本無法在荒漠中生存下去。想要穿越玉門關外的荒漠，必須要在小方盤城附近補充飲用水。在小方盤城北方，恰好有一處水源充足的湖澤。只要能佔據這一戰略要地，即可滿足自己人的用水所需，又能掐斷敵人的飲水來源，可謂一舉兩得。
我國是世界上最早修建長城的國家，中國長城的歷史最早可追溯到兩週時期。不過，不同於兩週時期的中原長城，位於西北戈壁灘上的漢代長城的材質比較特殊。
因為西北戈壁灘基本沒有石料和黏土的來源，所以官兵只能因地制宜，使用紅柳、蘆葦作為長城的基礎機構，在夾層中填裝砂石用以加固。這樣的設計雖然使長城的防禦性能大大下降，但長城本就不適用於大規模的軍事行動，因此，漢長城的輕便結構既滿足了日常警訊、防小型侵略、防走私的功效，又有便於修建的特點。
玉門關長城在整個漢長城線上的烽火臺走向分為兩條：一條向西延伸與敦煌長城相連，另一條則向南延伸與陽關相連。這樣的結構，使玉門關、陽關、敦煌郡互為犄角，不論哪一座關隘發生了緊急情況，其餘兩座關隘的守軍都能在第一時間馳援，達到了進可攻退可守的目的。此外，這一時期的烽火臺應用已趨向完善，白天放煙，晚上放火的資訊傳遞方式已成為慣例。
那麼，為什麼時人會管小方盤城叫“玉門關”呢？這個美麗的名字背後又有什麼典故呢？
一直以來，關於“玉門關”由來的說法比較多，其中一種就是絲綢之路開闢後，來自新疆地區的和田玉深受漢代統治者及貴族的喜愛，每一塊玉都是途經小方盤城運往內陸的，所以時人將這裡稱作“玉門關”。
除此之外還有一種說法，古代商人自西域回到中原時，往往會在戈壁灘上迷失方向，每年死於迷途的商旅不計其數。為了製作一塊導向性地標，商旅們集資購買了一塊光芒萬丈的美玉。每逢夜幕降臨，這塊寶玉便會迸發出華光，為方圓數十里的客商們指引方向。
當然，即便是最明亮的夜明珠，其光芒也很難照耀到幾十裡外的地方，所以這種說法多半是後人杜撰出來的美麗傳說罷了，不足為信。
一千九百年前的玉門關地處重要的軍事要衝，擁有較為完善且極具特色的防禦體系，擁有便利的交通、飲水條件。可想而知的是，當時的小方盤城，儼然是一座興旺的商業中轉站，每天往來這裡的客商魚貫出入，為大漢的經濟繁榮做出貢獻。
1907年，冒險家兼考古者、偷運者斯坦因在關城北面不遠處廢墟中挖掘到了許多漢簡，從簡的內容判定出小方盤城為玉門關所在地。根據史書記載玉門關的位置也應當就在附近，但小方盤城只有600餘平方米，作為漢朝最西面的海關實在是太小了。所以玉門關的具體位置尚不能肯定，將儲存完好的小方盤城遺址暫定為玉門關，為全國重點文物保護單位。
時至今日，玉門關雖不復往昔，但歷經千百年風雨洗禮的小方盤城，仍有不菲的歷史價值。據悉，小方盤城一帶出土了大量珍貴的漢代文物，例如：筆、墨、硯、紡織物、狩獵工具等。我國的第四塊西漢紙張便是在此地出土的。這塊西漢紙的製作年代早於蔡倫造紙一百多年。由此可見，我國的造紙術發源於西漢時期，第一位造紙者亦非蔡倫。除此之外，考古工作者還在玉門關發現了漢代的書簡、糧食等。這裡最珍貴的考古發現，便是來自漢廷的一份律令。
相信隨著考古工作的深入，玉門關地區還將出土更多漢代的文物。
參考資料：
【《漢書·地理志》、《世界遺產名錄——玉門關》】