國小民寡的西夏在大國之間的夾縫中生生存，並逐漸壯大起來，靠的並不是來自漢人被篡改後利於統治的儒家學說，而是依靠落後生產力和強大動員能力組織起來的軍隊，懟遼、懟宋、懟金直到碰到了蒙古人懟不過，才亡國又幾乎滅種。
雖然西夏人口在最鼎盛時期也沒有超過三百五十萬人，但由於西夏統治階層屬於羌人中的党項部落，天生對於騎兵戰略要高於位於中原的宋朝。而且佔據了西北的產馬之地，大量高大健壯的河曲馬為西夏組建更強勢的騎兵部隊，提供了最好的先決條件！
所以在西夏第一任領袖李繼遷在和吐蕃部落作戰之時，因為遭到吐蕃部落重騎兵襲擊而重傷身亡之後。西夏的統治階層就開始考慮建設自己的重騎兵部隊了，對面的遼國，就有現成的案例。根據《遼史》記載，遼太宗耶律德光麾下兩支所謂的鐵鷂子部隊，在公元945年3月遼國對後晉軍隊作戰時，這些鐵鷂子騎兵部隊就曾經被用於陣前突進。
既然有現成的例子，那麼西夏部隊想要組建重騎兵部隊，就有了模仿的物件。但由於西夏境內山地較多，海拔較高，所以西夏所組建的重騎兵部隊必須要符合西夏所特有的作戰環境。或者說西夏軍隊要為這支重騎兵部隊，制定相應的作戰策略。因為西夏並不像宋朝那樣家大業大，對於這支昂貴的重騎兵，西夏人損失不起。
鐵鷂子的特點
由於西夏部隊的主要作戰目標是東南方向的宋朝，對於這個季度缺馬中原王朝，西夏部隊具有先天性的優勢。因為自身所處區域是天然產馬區，馬並不缺，所以西夏可以在這些馬當中，擇優選取負重性更強，耐力更好的馬。
而人員選擇相對簡單，党項部落中勇猛善戰的騎手數不勝數，在誠心效忠的前提下同樣擇優選取即可。在李元昊手中，這支鐵鷂子部隊被打造出來。雖然人數只有三千之數，但裝備西夏最好的冷鍛瘊子甲，騎著被馬甲包裹的雄壯堅韌的河曲馬，已然有強軍之勢！
根據《宋史·兵志》記載：西夏“有平夏騎兵，謂之‘鐵鷂子’者，百里而走，千里而期，最能倏往忽來，若電擊雲飛。每於平原馳騁之處遇敵，則多用鐵鷂子以為衝冒奔突之兵”。也就是說，西夏的鐵鷂子一般會出現在大戰之時，在面對宋軍步兵方陣的時候，橫衝直撞，擊破宋軍戰陣，後方的西夏步兵會乘勢掩殺上來，一舉將宋軍擊敗。
鐵鷂子在西夏軍中的作用類似於現代戰爭中的坦克裝甲部隊，以滾滾洪流之勢撕開敵人防線。讓宋軍無法做出更多地戰術機動，只能被動防禦或者被砍殺。而且重騎兵衝陣，速度極快，宋軍遠端部隊很難給予他們更多地殺傷就會衝到陣前，這樣導致防禦難度極大。
所以北宋西軍在騎兵部隊數量和戰鬥力都不如對方根的情況下，不得不使用堡壘戰術，將西夏部隊拖到自己擅長的防禦作戰當中。可以說，宋軍採取這樣喪失主動權的戰術，鐵鷂子功不可沒。
鐵鷂子的一些誤區
對於鐵鷂子這個兵種很多人都有一定誤區，認為鐵鷂子是幾匹戰馬並聯在一起作戰。如果馬上騎士死亡，這些馬也會帶著這些鐵鷂子一起衝陣，在某種程度上，表示有進無退的戰鬥意志！而這些誤區都源自於《宋史》上面的一段記載：以鐵騎為前軍，乘善馬，重甲，刺斫不入；用鉤索絞聯，雖死馬上不墜。遇戰則先出鐵騎突陣，陣亂則衝擊之；步兵挾騎以進”。
所以在非常有限反映鐵鷂子作戰場景的影視作品裡面，鐵鷂子的造型顯得比較突兀。比如日本在1988年拍攝的電影《敦煌》中，李元昊率領的西夏軍隊和甘州回鶻作戰，鐵鷂子的形象是五匹馬一起被並聯在一起作戰。更有意思的是這些戰馬上還綁著幾根長槍，以用於破陣增大殺傷力。
雖然《敦煌》這部電影整體質量上乘，但是這個細節還是讓很多人吐槽的。但這樣拍攝鐵鷂子作戰，也是常態，因為很多人對於鐵鷂子都有誤區。據說乾隆帝對於《宋史》的這段記載嗤之以鼻，言稱以鎖鏈連線戰馬，一起衝鋒，不考慮戰馬的馬力和速度，以及鐵鷂子士兵的個人騎術高低，就是胡扯。
而且根據戰場環境而言，如果有一匹戰馬受傷，導致無法奔跑倒地，必然會拖累整個衝鋒小組。就算沒有一起倒地摔跤，也會拖慢被連線在一起的戰馬速度。在實戰環境下，這種做法不可取。以前把戰船連起來的曹操，就在赤壁吃了一鼻子灰。雖然戰場環境有差異，但是做法本質相同，其結果可能也類似。
所以最科學的做法就是把戰馬和鐵鷂子騎士連在一起，達成鐵鷂子死亡也會被戰馬帶著一起衝鋒的效果。加上重騎兵衝陣，氣勢逼人，戰線緊密，也會造成倖存的宋軍士兵以為鐵鷂子是被鎖鏈在一起，才會形成這樣緊密的戰陣。
鐵鷂子的消亡
鐵鷂子的存在，也必然引起過蒙古統治階層的關注。作為遊牧民族為偉大的時代開創者，成吉思汗卻根本沒有給這些從屬於西夏王室的重騎兵部隊發揮的機會，曼古歹戰術可以在野戰狀態下拖死這些重灌騎兵。這些曾經給北宋西軍和遼國騎兵以重大打擊的鐵鷂子，最終還是被淹沒在蒙古大軍的煙塵之中。
結語：然而蒙古軍隊當中也有相應數量的重騎兵部隊，他們因為征戰地域廣闊，所以戰術更加多樣，打擊強度也毫不弱於鐵鷂子。西夏雖然被蒙古滅亡，但是其工匠隊伍得到了保留，軍中戰術思想也得到了繼承和發展。
西夏的鐵鷂子雖亡，但它仍然是那支讓北宋西軍頭疼無比的重灌騎兵！