劉琦是東漢末年荊州刺史劉表的長子，本來劉表死後，理應是劉琦接替其成為荊州刺史，然而由於那時候荊州軍政大權掌握在上將軍蔡瑁之手，而蔡瑁的姐姐又是劉表的夫人，劉琦的後母。因此劉表死後，蔡夫人的兒子劉琮順理成章的取代了劉琦的位置，而劉琦為了避禍只能逃到江夏擔任江夏太守。
在劉表死前，劉備已經來到荊州，希望與劉表聯合對抗日益強大的曹操，然而劉表此人心胸比較狹隘，雖然劉表以上賓之禮對待劉備，但卻從不重用他，那麼劉表為何不重用劉備呢？《三國志》裡的記載是這樣說的：
荊州豪傑歸先主者日益多，表疑其心，陰御之
也就是說，荊州有名之士紛紛投靠劉備，這也能理解，在自己的地盤上籠絡人心，任誰都不會大度的，所以後來劉備勸劉表偷襲許昌，劉表想都不想就拒絕了。先主說表襲許，表不能用
而劉琦與劉琮的荊州刺史之爭就是在這種環境下展開的，劉表支援劉琮，而劉備則支援劉琦，為何這麼說呢？因為劉琦避禍江夏就是諸葛亮為他出的主意
琦每欲與亮謀自安之術，亮輒拒塞，未與處畫。琦乃將亮遊觀後園，共上高樓，飲宴之間，令人去梯，因謂亮曰：“今日上不至天，下不至地，言出子口，入於吾耳，可以言未？”亮答曰：“君不見申生在內而危，重耳在外而安乎？”琦意感悟，陰規出計。會黃祖死，得出，遂為江夏太守
當時諸葛亮也已經依附劉備了，所以，諸葛亮為劉琦支招就表明了劉備要插手荊州之事。
透過這件事，劉備對劉琦有了救命之恩，而劉備要的也是這個效果，劉備顛沛流離，急需地盤擴大實力然後與群雄逐鹿中原，荊州乃是富庶之地，劉表年弱不久將於人世，劉琦與劉琮之爭恰好為自己帶來了機會。
後來曹操發兵南下，劉琮原本想要投降，但手下傅巽的一番話讓劉琮徹底喪失了鬥志
誠以劉備不足御曹公乎，則雖保楚之地，不足以自存也；誠以劉備足御曹公乎，則備不為將軍下也
不管打不打，這一戰過後，荊州都不再是劉琮的了，於是劉琮投降了。
劉琮投降後，荊州大部被曹操所得，劉備逃往江夏去找劉琦了，關於這段史書是這麼記載的
先主斜趨漢津，適與羽船會，得濟沔，遇表長子江夏太守琦眾萬餘人，與俱到夏口
那麼劉備逃到江夏後不久，劉琦就病了，但此時的劉備註意力不在劉琦身上，而是在東面的江東，曹操大軍來犯，劉備一人根本抵擋不了，必須找一個盟友，誰呢？江東孫權！
先主遣諸葛亮自結於孫權，權遣周瑜、程普等水軍數萬，與先主併力，與曹公戰於赤壁，大破之，焚其舟船
這是孫劉的第一次聯盟，“赤壁之戰”，曹操完敗，但這一戰也為日後孫劉聯盟的破裂埋下了一顆種子，這顆種子還是“荊州”。
赤壁之戰後，除了北面的南陽郡（畢竟南陽郡在長江以北，曹操還是有實力保住南陽郡的）還在曹操手中之外，荊州實際上已經是一塊無主之地了，本來東吳想要趁機佔據荊州，無奈劉備接連使了兩個計策，讓東吳既想要入主荊州又不好意思下手，那麼劉備使了哪兩個計策呢？
第一個計策就是奏請朝廷，令劉琦出任荊州刺史，然後以劉琦的名義，出兵佔據荊州。
先主表琦為荊州刺史，又南征四郡，武陵太守金旋、長沙太守韓玄、桂陽太守趙範、零陵太守劉度皆降
劉琦是劉表的長子，根正苗紅，是當時最符合荊州刺史的人選，劉備抬出了病入膏肓的劉琦，東吳也不好再說什麼了，於是劉備就以劉琦的名義先後拿下了荊州南部四郡。
第二個計策就是示弱哭窮
劉備希望東吳能將南郡借給自己以此來發展自身實力，並且還能抵抗曹操，分擔東吳的軍事壓力，此時東吳大都督周瑜已死，接替他的魯肅雖然是文官出身，但也深知孫劉聯盟的重要性，於是他也支援東吳暫借南郡給劉備。
就這樣，劉備佔據了荊州五郡，實力大增，而與此同時劉琦死了。
劉琦的死非常的突然但也在情理之中，他長期生活在壓抑痛苦之中，整日的擔驚受怕，身體積弱如此也不稀奇，有的人認為劉琦的與劉備不無關係，但小編個人認為劉琦之死與劉備無關。
原因就在於前面所說的劉備對東吳使下的第一個計策，劉備是以劉琦的名義佔據荊州的，劉琦一死，自己已再無任何理由佔據荊州，而這也是劉備不想見到的，劉琦自身能力孱弱，荊州大事全由自己做主，有劉琦這個傀儡在手，自己對荊州的控制力牢不可破。
因此劉備才是當時天底下最不想讓劉琦死去的人。