西晉車馬圖
在西晉遭受永嘉之亂滅亡後，中國就進入了長時間的分裂狀態，中國北方在這段時間裡長時間被遊牧民族所佔據，而延續中華正統帝祚的東晉政府只能偏居江左。在這段時間中，東晉政府並非沒有過北伐的打算，但是鑑於江南士族對於北伐的牴觸以及國力不足的背景，東晉的前幾次北伐都沒有取得太好的成果。
南燕皇帝慕容超
這樣的局面直到東晉末年劉裕橫空出世之後才發生了一定的轉變。出身於北府軍的劉裕在早期的戰鬥中積累了不俗的聲望，讓其成為劉牢之去世之後北府軍的真正領導人。其相比於江南士族，有著更強的開拓精神，而且其麾下還有實力強大的北府軍支援，因此劉裕在當權之後開展的北伐是效果最好的，其成功消滅了南燕以及後秦等政權，幫助東晉擴充套件了疆土，也為其之後自立為帝奠定了基礎。
劉裕的北伐是從征伐南燕開始的，當時南燕佔據了山東河北等中原地區，兵力強盛。但是由於慕容超統治不力，導致其國內有能力的將領們不是受到迫害就是被下放到了地方，這讓其身邊缺少得力的武將。而且其任人唯親的行政方式導致官員腐敗嚴重，讓其失去了百姓的支援。慕容超對於戰鬥形勢的錯誤估計更是讓其失去了防守優勢，最終被劉裕擊敗。
劉裕北伐南燕行軍路線圖
在東晉時期，中國北方曾經在苻堅領導的前秦時期進入了短暫的統一局面。苻堅雖然征服了北方的其他政權，但是其對於這些政權的領導人大多采取寬容的政策，因此慕容垂等梟雄都成為了苻堅麾下的大將。在苻堅淝水之戰失利後，慕容垂等鮮卑貴族就脫離了其統治，回到了前燕故地建立起了後燕政權。
前秦苻堅大帝
不過之後後燕政權內部發生了權力鬥爭，最終出現了分裂。其中慕容德在北魏進攻後燕的時候趁機自立，建立了南燕政權。但由於其在叛立前秦的時候其諸子皆被殺害因此其沒有合適的繼承人，這讓他感到十分憂慮，雖然在南燕政權中依然有不少慕容氏的族人，但終究不是慕容德的親近的血親。
但是實際上慕容德還有一位侄子並沒有遭到殺害，在慕容德叛逃前秦之前，其在張掖擔任太守一職，和他的母親還有哥哥慕容納一家居住在一起。後來慕容德和慕容垂一起意欲恢復慕容氏的統治，便在山東地區發動了反叛。他的行為讓前秦統治者十分惱火，於是命令繼任的張掖太守苻昌收押了慕容德的兒子們和慕容納一家，並將他們全部殺害。
南燕開國皇帝慕容德
慕容德的母親公孫氏因為年老免於受刑，慕容納的妻子段氏因為懷有身孕也沒有被立即處死。當時監獄的守官是慕容德的老部下呼延平，他帶領公孫氏和段氏從監獄中逃脫，並在涼州羌人的聚集地住了下來。不久之後慕容納的遺腹子出生，便是之後的南燕國主慕容超。
後涼亡國之君呂隆
在慕容超十歲的時候，公孫氏重病不起，在臨死的時候其將慕容德留下的信物，一把金刀交給了慕容超，並希望其之後能夠去投奔慕容德。隨著呂隆投降後秦，慕容超和涼州百姓一起被遷移到了長安。在那裡為了不引起他人的注意，慕容超開始裝瘋賣傻，沿街乞討，長安城之中人都十分輕視他。當時姚興麾下的臣子曾經建議姚興給予其一定的官位，這樣可以便於監視管理他，但是姚興在召見慕容超之後認定其沒有任何能力，便拒絕了這一請求，這也讓慕容超得到了一定的自由。此事在《晉書·慕容超載記》中有如下記載：
後秦皇帝姚興
在不久之後慕容德百年得知了自己還有一個侄子的訊息，他就派出了心腹吳辯前往長安城調查。在吳辯到達長安城後不久，其就與慕容超取得了聯絡。為了不引起其他人的注意慕容超並沒有將自己要前往南燕的訊息告訴自己的母親和妻子，隻身帶著信物盡到就踏上了路程。在到達南燕之後，慕容德就派人將其迎入了京城廣固，在見到了金刀並且聽聞了慕容超這些年的經歷之後，他確信了這確實就是自己的侄子，並立即授予了他北海王的爵位。由於慕容德膝下無子，其就把慕容超作為繼承人來培養，讓他先後擔任侍中，驃騎大將軍，司隸校尉等官職。當時的慕容超在宮內對於慕容德十分孝敬，在外對於大臣以及下人也能做到以禮相待，這讓他在短時間內就贏得了朝野上下的一致讚譽，大臣們都認同了慕容超來出任下一任國主。
即位稱帝后的慕容超
後來慕容德生了重病，在病榻前其傳達了將慕容超冊立為太子的決定。在此之後不久慕容德撒手人寰，慕容超登上皇位，成為了南燕的第二位也是最後一位帝王。在慕容超發跡的過程中我們不難看出其還是有一定的行政能力和政治智慧的，這也是能夠順利繼承皇位的主要原因。不過其從裝瘋賣傻的乞丐到皇帝之間的身份跨越實在太大，這對其性格可能產生了一定的衝擊，這也讓即位之後的慕容超變得剛愎自用，任人唯親，為南燕的統治埋下了隱患。
在慕容德去世之後，慕容超就封賞了包括慕容法，慕容鎮在內的幾位前朝重臣，他這樣做的原因很明顯是為了穩定當時的朝局。在慕容德的後世處理結束之後，慕容超的統治局面也逐漸穩定了下來，這個時候其就開始在朝中任用自己的親信了。
南燕權臣公孫五樓
在慕容超一朝，最為重要的權臣便是公孫五樓。之所以其能夠得到慕容超的信任，可能因為其是慕容超祖母公孫氏的族人，而慕容超又是被祖母養大的，因此有著較深的感情。在慕容超即位之後不久，他就成為了十分重要的輔政大臣。
這樣的做法讓其他的南燕重臣劃分成為了兩派，其中第一類人以慕容鍾和段宏為代表，他們認為自己在慕容超的手下很難得到重用，而且在之後可能還有更大的危險，因此便紛紛上疏請求外出任職，離開了京城。第二類人則以封孚等人為代表，他們直言敢諫，據理力爭，希望慕容超能夠以一個人的才能和品行為根據來授予其官職，而不是任人唯親。
南燕重臣封孚
但是即位之後的慕容超已經不是那個禮賢下士，謙虛納諫的太子了，他對於封孚等人的意見並不採納，執意讓公孫五樓掌握更大的權力，許多政事甚至都不親自過問。此時的慕容超沉溺在遊獵之中，這讓封孚等人十分擔心。於是他們便屢次勸諫，甚至直接將慕容超比作夏桀和商紂，希望引起慕容超的重視，但是慕容超卻執迷不悟，並沒有悔改的意思。
之後公孫五樓希望得到更大的權力，其便誣告北地王慕容鐘有謀反的嫌疑，這讓慕容鍾惶恐不已。他便聯絡了和慕容超有宿怨的慕容法以及段宏等人陰謀反叛。但是他們的密謀卻被慕容超得知，為了檢驗慕容鐘的忠心，慕容超召其進京入見，慕容鍾藉口生病拒絕了徵召。於是慕容超殺死了其同黨，並對慕容鍾等人展開了討伐。
叛將慕容鍾
之後南燕就陷入了內亂之中，慕容超派遣慕容鎮等大將軍出兵攻打青州，徐州等地。由於慕容鍾等人還沒有做好充足的準備，因此在南燕政府軍面前並沒有顯示出足夠的抵抗力，很快就被擊潰。慕容鍾等人也紛紛逃往北魏，南燕的內亂這才告一段落。
這次內亂雖然持續時間不長，而且並沒有造成十分嚴重的軍力損失。但是其讓南燕損失了多位久經沙場的老將，而且朝臣們對於慕容超恐怖的執政氛圍感到恐懼不已，這讓南燕政府的政治活力大大降低，與此同時這些反叛地區的百姓對於南燕政府的認同感也出現了下降，這都為之後南燕的滅亡埋下了伏筆。
南燕地圖
在解決掉內亂之後，慕容超打算和後秦進行交涉，迎回自己的母親和結髮妻子。後秦皇帝姚興要求慕容超向其稱臣，並且還要向其進獻樂人，才同意放人。此事在《晉書·慕容超載記》中有如下記載：
慕容超得知之後答應了這兩個條件。在迎回母親和妻子之後，慕容超感到宮中缺乏足夠的樂人，於是其發動了侵略東晉的戰爭，他派兵攻下了宿豫城，並劫掠了那裡的百姓，帶回南燕作為樂人培養，這樣的行動也為之後劉裕興兵討伐南燕留下了口實。
中國古代樂人
在迎回自己母親的過程中，慕容超甚至不惜向姚興稱臣，這在他看來是其孝心的體現，但是這樣的做法也會讓南燕的臣子和百姓對於其統治合理性產生懷疑，這讓南燕喪失了凝聚力，這是其後期戰鬥力下滑的重要原因之一。而且其為了滿足自己的享受，就擅開邊釁，入侵東晉地區，也讓他在之後付出了慘重的代價。
在劉裕掌握東晉大權並控制住朝局之後，其一直有北伐額想法。在南燕劫掠了東晉邊境之後，其便提議出兵攻打南燕。不過他的想法遭到了多數大臣的質疑，其餘大臣認為南燕兵力強盛，且和後秦交好，現在東晉卻面臨著十分嚴峻的防守形勢，沒有足夠的兵力用來北伐，這樣的做法無異於以卵擊石。
宋武帝劉裕
不過劉裕身邊還是有臧熹等人表示支援，最終他還是出發了。在劉裕出兵之後慕容超就得到了訊息，他得知劉裕的部隊人數不多，且多為步兵的時候就放鬆了戒備。公孫五樓曾經提出派兵在大峴山進行防守，並且天險阻攔劉裕的進攻，然後再執行堅壁清野的策略，那麼晉軍就會被輕易擊敗。不過慕容超卻表示這樣的做法會讓南燕蒙受損失，於是他決定放劉裕的部隊開進大峴山，並且不焚燒糧食，待到其進入平原地區之後，用南燕的騎兵與其進行決戰，將其殲滅。
南燕的鮮卑騎兵
當時的太尉慕容鎮苦勸慕容超，認為其即使覺得騎兵有優勢，也可以守住大峴山，然後在其南邊和劉裕決戰，萬萬不能放棄天險，但是慕容超依舊我行我素。見勸諫無果，慕容鎮就把慕容超和主動邀請劉備的劉璋相比，這讓慕容超十分惱火，將慕容鎮抓進了監獄，這讓南燕軍隊又損失了一員大將。
之後劉裕的軍隊成功通過了大峴山，慕容超便親自率領五萬軍馬來到了臨朐城，和劉裕作戰。面對南燕來勢洶洶的騎兵，劉裕用戰車組成左右兩翼，防止騎兵的側面騷擾，並緩慢進軍。這樣的陣型讓騎兵發揮不出快速機動的特點，兩軍在戰場上僵持不下。此時劉裕派人從小路偷襲了防守空虛的臨朐城，失去退路的南燕將士軍心大亂，慕容超更是丟下了士兵徑自逃到了段暉的大營之中，這讓南燕士兵變得群龍無首，最終被東晉軍隊殺得大敗。此事在《南史·宋武帝劉裕本紀》中有如下記載：
劉裕利用戰車大敗南燕軍隊
此戰之後，慕容超便只能在廣固城中固守，等待後秦的援兵了。然而此時後秦也在面對著赫連勃勃的強大威脅，因此根本無暇顧及南燕的死活。與此同時東晉還在不斷向廣固城外派遣援軍，北方的百姓也有不少前來投奔劉裕，這讓城內軍心渙散，有不少重臣都偷偷跑出城池投降了劉裕。
在圍城持續了半年之後，劉裕對廣固城發起了總攻，此時城內的守軍大多疾病纏身，根本無力參戰，廣固城門也很快就被攻破了。包括慕容超在內的南燕統治者都被東晉軍隊所擒獲，之後被送到建康城處死。
在取勝之後，劉裕沒有安撫城中的百姓，而是在城中殺死了大量南燕王公貴族，並搶奪了一萬餘人做奴隸，這讓劉裕以及東晉政府的形象受到了一定損害，對於他們之後的北伐造成了不小的負面影響。
南燕都城廣固城復原圖
南燕作為東晉末年出現的鮮卑政權，其建立者慕容德在諸多賢臣的輔佐下佔據了富庶的山東地區，其本來有機會發展成為中國北方的強大勢力。但是由於慕容德對於慕容超的喜愛，讓他沒有來得及考察清楚慕容超的能力，也沒有安排好為其輔政的大臣，就將其立為太子，為南燕的政治發展埋下了隱患。
慕容超即位之後，很快就暴露出了其真實面目，他在官員的任用上任人唯親，對於忤逆自己的大臣經常進行嚴厲的處罰，這激起了大臣們的不滿並引發了慕容鍾等人的起兵反抗。在這次叛亂被鎮壓之後，慕容超的地位得到鞏固，而南燕政府的壓抑與混亂則比之前更甚。慕容超為了滿足自己的私慾，擅自對東晉用兵，給劉裕的北伐留下了口實，直接導致了南燕的滅亡。
在之後的戰鬥中，慕容超更是盲目自信，丟掉了大峴山這樣的防守要地，在正面戰場上被劉裕擊敗，陷入了十分不利的局面。之後慕容超不想著背水一戰，而是一心希望後秦的援軍能夠拯救自己，終於耗光了將士們計程車氣，最終落得個城破身死的下場。可以說劉裕以少勝多征服南燕固然與其出色的指揮能力有關，另一方面也和慕容超的昏庸統治是分不開的。