古代史上，中國與英國的第一次交鋒大部分人都認為是鴉片戰爭。可是根據史書的記載來看，真正的第一次交鋒，應該發生在明朝時期，也就是歷史上的明英戰爭。明朝在當時擁有世界上最強大的水師，對於英國肯定是不懼怕的。
明英戰爭發生在17世紀中葉，當時的英國東印度公司同果阿的葡萄牙總督達成協議，同意英國商人自由出入澳門進行貿易。葡萄牙在這時候商業霸權已經衰落，同時在世界海上貿易中，葡萄牙的商船經常被打劫，由此說來葡萄牙受到了極大的限制。
1635年12月12日，英王查理一世任命威德爾上尉為指揮官，於是指揮官率領6艘船艦前來明朝。此次前來的目的不簡單，除了想要進行貿易外，還有另一個目的就是開啟明朝的市場。威德爾船隊在1636年4月14日從倫敦出發。同年11月7日到達澳門。
可是在澳門，威德爾上尉碰壁了，本以為能夠對澳門進行輕輕鬆鬆的貿易，可是這樣的想法被澳門葡人拒不不執行。結果威德爾上尉白來一次，這樣的威德爾上尉肯定是不甘心的，於是他將目光轉向了明朝的廣州，甚至是命令艦隊前往。
這樣的威德爾上尉來者不善，看到艦隊之後，虎門炮臺守軍鳴炮示警。面對虎門的守軍，威德爾上尉故意挑起事端，完全不顧虎門守軍的警告。威德爾下令升起英國國王的軍旗，這就代表了威德爾已經做好了戰鬥的打算。雙方一觸即發。
面對威德爾的來勢洶洶，廣東海防當局派出3艘戰船衝向英國船隊，發射火炮和火箭。於是威德爾的艦隊倉皇逃跑。這次戰爭的結局以明朝勝利結束，並且英國嚮明朝賠償了2800兩白銀。這就是了古代史上中國與英國的第一次交鋒。
明英戰爭爆發的時候，是1637年，這時候距離明朝滅亡不到10年。此時的明朝是內憂外患，在這樣的情況下，明朝仍然將英國的海軍打敗。海戰中，英國被大明水師胖揍了一頓，明朝贏的乾淨利落，英軍乖乖舉白旗投降。這樣的結局恐怕是英國海軍意想不到的。萬萬想不到，作為日不落帝國的英國，被打得體無完膚。
不得不說，在當時的世界格局之下，明朝的能力肯定是有的，即使是內憂外患的情況下，明朝的水師戰鬥力也毋庸置疑。在歷朝歷代中，要是說水師的強大，都是明朝的對手。西方開始實施殖民地的時候，此時的明朝已經大力發展水師。
水師強大之後，出現了鄭和下西洋，不過後來的明朝雖然海禁，但是仍然存在海上貿易。鄭和下西洋帶動了周邊各個國家發動水師，同時也讓他們感動了明朝水師的強大。歷史上的明朝水師與多個西方國家發生過戰鬥，比如說葡萄牙、英國、荷蘭等等。
早在明英戰爭之前，明朝的水師就顯示出了自己強大的實力。公元1598年的時候，露梁海戰爆發，在這樣的海戰中，明朝將當時的倭寇打敗，也就是現如今的日本水師。當時負責指揮的是島津立花一部，以及明朝的陳璘和鄧子龍。
露梁海戰的勝利影響了當時東南亞的局勢，露梁海戰在中國至亞洲史上都有非常重要的地位。 明朝水師存在的時期中，海戰的勝利是數不勝數。在明朝末期，雖然明朝已經是內憂外患了，但是對待敵人從來沒有手軟過，只不過明朝的滅亡被黨爭害慘了。
明英戰爭取得勝利的兩百年後，鴉片戰爭爆發了。1840年的時候，距離明英海戰已經過去了兩百年的時間，此時英軍再度來到曾經戰鬥過的地方。英國人捲土重來，還是在虎門這個地方，而這一次，英國人得逞了！