瑪麗·伊麗莎白·唐納森出生在澳大利亞塔斯馬尼亞州霍巴特市的一個教師家庭。父親是來自蘇格蘭的數學教授，母親則是大學秘書。上個世紀60年代，瑪麗的父母從英國的愛丁堡來到了澳大利亞後成為了澳大利亞公民。瑪麗從小就希望成為一名運動員，在中學時，瑪麗就擔任了女子曲棍球和游泳隊的隊長，而且對於馬術非常感興趣。在霍波特學院就讀期間，瑪麗成為了籃球隊隊員。然後，瑪麗轉學到塔斯馬尼亞大學，並於1994年獲得了商業和法律學學位。
以後熱愛體育事業的瑪麗來到了墨爾本，在一家國際廣告公司獲得了一份與體育方面相關的工作。也正是這個工作，瑪麗在悉尼奧運會期間，因為參加了奧運會相關的工作，她得到了與丹麥王子謀面的千載難逢的機會。在悉尼奧運會開幕式結束之後，瑪麗和朋友在酒吧聊天，聊的內容居然是男人的胸毛。
當瑪麗和女友熱烈地討論著酒吧裡男人們的胸毛時，吸引了鄰座三位年輕男子的注意力。這三個男人自告奮勇地撩起上衣，讓兩位女士舉手表決，到底誰的胸部最性感。瑪麗當時一定不會想到，在酒吧隨意撩起上衣這三位男人不是別人，正是普通裝束的弗裡德里克王儲和他的弟弟約阿希姆王子以及表弟希臘的尼古拉斯王子。
拉近了距離之後，這位王儲發現這個叫做瑪麗的美麗女孩與自己有著非常多的共同愛好，兩個人一樣喜歡探險、運動和賽馬，這使得兩個人的關係一下變得親密起來。王儲對瑪麗一見鍾情，然而當時的瑪麗並不覺得自己對王儲有什麼特別的感覺。
和普通的王子與灰姑娘的故事不一樣的是，瑪麗需要面臨跨越半個地球的地理距離，還要跨越兩國之間的文化鴻溝，打破平民與王室之間的觀念差異，甚至連語言這一關，都還不合格。不過瑪麗並不是拜金盲目攀附的女子。
在確定與王儲的戀人關係後，兩人便到瑪麗的故鄉以及丹麥的一些風景勝地旅行。不久，瑪麗勇敢地放棄了自己在澳大利亞高薪職位，告別了自己的家人和朋友，遠赴丹麥定居，並在微軟哥本哈根分公司打工。這一切只是為了能夠有更多的時間陪伴王儲。而且，她還抽空認真學習禮儀和丹麥語，為此體重甚至都減輕了。這種誠意不僅深深打動了自己的王儲男朋友，也打動了本來對兩人並不看好的女王。
而在兩人結婚前，由於王儲是未來的丹麥王，日後將成為丹麥王后的瑪麗還必須經過一系列類似於“政審”的安全審查、生育能力檢查，還要改變自己的宗教信仰，簽署條件苛刻的王室婚姻婚前合同，承諾假如日後離婚時，自己不會帶走王室任何的珠寶和藝術品，更加不會爭奪小王子的撫養權。
如此嚴苛的要求，甚至有些不平等。但為了和戀人共同步入婚姻殿堂，瑪麗心甘情願地簽署了合同，同意了所有的要求。2001年12月，瑪麗首次以王儲女友的身份訪問丹麥。2002年1月，王儲弗裡德里克出面證實了他與瑪麗之間的戀愛關係。
一年後，瑪麗辭職在王宮不遠處租了一套公寓。在工作之餘，瑪麗學習丹麥語，瞭解丹麥的文化，並且開始穿丹麥知名的服裝。總之，她開始學著瞭解和熱愛丹麥。期間瑪麗從來沒有接受過任何一家媒體的採訪，真誠的態度和低調的作風很快就獲得了丹麥民眾的認可與支援，許多丹麥民眾都認為，這位澳大利亞來的“灰姑娘”可以母儀丹麥天下。
直到2003年4月，瑪麗正式覲見了丹麥女王瑪格麗特二世。同年8月，女王首次透露將會批准兒子同澳大利亞平民女子的婚姻，並且同時宣佈王儲弗雷德裡克將繼承丹麥王位。兩個月後，女王宣佈王儲弗雷德裡克將與瑪麗結婚，並且確定了婚禮日期。2004年5月，兩人在丹麥舉行了盛大的婚禮。
這位上進真誠的“灰姑娘”，真的等到了她的王子跨越半個地球帶給了她幸福。