他一生創辦了20多個企業，370多所學校，為中國近代民族工業的興起，教育事業的發展作出了寶貴貢獻，被稱為“狀元實業家”。
張謇一生參加科舉考試20多次，直到了41歲的時候，才中了狀元。但是這一屆狀元是有貓膩的，也就是說他這狀元是有人放水給他。
1894年是慈禧太后六十歲，為了祝賀她六十壽誕，皇宮裡頭特地設立了個規矩這一年要增考一期恩科狀元。
張謇參加了這一期的恩科考試，雖然他很有才學，但是這一期他考試考得並不好，只考了第六十名。
光緒皇帝的老師翁同和先生向慈禧太后建議，今年這恩科要打破常規，要選一名有久遠紀念的人當狀元。
翁同和先生說往年科舉考試都選拔是第一名貢士當狀元，今年就太后剛好六十歲，就以六十名貢士為狀元，以示太后的六十壽誕之慶。張謇順理成章地成為了這一期恩科的狀元。
狀元張謇從此開始在清朝政府裡入仕為官。甲午戰爭後，力主變法維新的翁同和被慈禧開缺舊時官吏因故不能留任，免除其職務，準備另外選人充任。
回常熟的時候，他看著七十多歲、已經是一品大臣的老人被趕出京城，張謇不禁黯然神傷，更是看透了官場之無聊和的腐敗，決心退出官場，專注於實業的發展。
張謇是當時有民的“實業狀元”，他一生積極興辦實業，先後涉及棉紗、油鹽、麵粉等多個行業，為了中國近代輕工業的發展做出了珍貴的貢獻。
1896年，張謇在南通建立的大生紗廠，在艱難的創業之後，大生紗廠總算是存活了下來，開始得到正常的收益。後來張謇又油廠、麵粉廠等，在唐匣鎮形成了小型的工業園區，成為了中國早期著名的工業基地之一。
張謇和張詧一生創辦了二十多個“中國第一”：第一家民營紗廠（大生紗廠）、第一所民營師範學校（南通師範學校）、第一所民營女子師範學校（南通女子師範學校）、第一所民營紡織學校（南通紡織學校）
張謇在南通以外創辦和直接參與創辦的學校有：復旦大學、交通大學、同濟大學、上海海洋大學、上海海事大學、大連海事大學、南京河海大學等。
熱心教育事業的張詧一生創辦的小學有370多所。這些可以說是“前無古人、後無來者”的壯舉。