1861年咸豐帝駕崩後，與孝貞顯皇后兩宮並尊，稱聖母皇太后，上徽號慈禧；後聯合慈安太后（即孝貞）、恭親王奕訢發動辛酉政變，誅顧命八大臣，奪取政權，形成“二宮垂簾，親王議政”的格局。自此之後，慈禧太后就獨攬大權，垂簾聽政，朝內一切事務都要經她決斷。
這點與中國歷史上的母黨專政相同。把弄政治權術，慈禧太后自當一流，可若論治國安邦，她卻是愚昧無能的典型。在其專政之初，大清王朝已處於風雨飄搖之中，作為一國之主的慈禧太后卻未能引導清廷這座巨輪擺脫險濤駭浪，最終，使得清朝滅亡。
此時，慈禧成為清朝、甚至，是華夏民族的千古罪人，遺臭萬年。據傳，慈禧太后早年十分敬仰武則天，這一定程度上使得她堅定干政，同時亦影響了清朝命運。慈禧在專政期間常效仿武則天，如：武則天曾令牡丹在冬天開放，就使得慈禧亦想躍躍欲試。
慈禧是一位極具野心的女人，所謂野心，其中即包含自負色彩，她雖敬仰武則天，但又不甘落於人後。論地位權勢，慈禧自認並不弱於武則天，那麼，武則天能夠辦到的事情，她一定也能辦到。
《清宮遺聞》記載：
“光緒中葉以後，慈禧忽怡情翰墨，學繪花卉，又學作擘窠大字。慈禧繪畫書法基礎並不太好，只是天資聰穎，經過一段時間練習摸索，進步很大，尤其是繆嘉蕙等著名畫家入宮指導後，書畫水平日進... ...”
時值隆冬，深居宮廷的慈禧太后厭倦了宮內的臘梅、海棠，一日休息間，她突然想畫高貴豔麗的牡丹花，於是，便詢問朝中大臣：“哪裡的牡丹花開的最美麗？”大臣們齊聲推薦道：“山東曹州府的牡丹最好，天下聞名。”
慈禧太后聞此，頓時產生好奇，此地能夠讓朝中大臣共同推薦，定然有其特色之處。
當即，慈禧太后降旨，命山東曹州地區向朝廷進貢牡丹，越快越好，路上不得耽擱。若旨意是在春夏時期下達，曹府定然是無比欣喜，可慈禧降旨時，正值隆冬臘月，而牡丹花僅在春天花開，又怎能進貢朝廷呢。
曹州知府接旨後，為難萬分，曹州是以牡丹聞名不錯，可這寒冷天氣，他該去哪兒找牡丹呢。曹州知府心情複雜，喜憂參半，這一刻無疑是他人生中至關重要的時刻。慈禧太后降旨尋求牡丹花，如果，他無法按時送到，極可能小命難保，可若是成功辦到，必然會受到嘉獎，封官加爵亦說不定。
這是一次機會，更是一種挑戰，想到這裡，曹州知府狠狠咬牙，心中有了決斷。他決定抓住這次良機，將太后吩咐之事辦成，他日定然能夠平步青雲。想通之後，曹州知府當即命人連夜前往牡丹鄉。
曹州府差役到達牡丹鄉後，將所有花戶召集到一起，宣讀知府命令，並告知曹州向朝廷進貢牡丹花一事。命令中要求，牡丹鄉所有花戶，需要在一月之內，使牡丹開出花朵，方法不限，總之，必須保證向朝廷進貢的牡丹花為開放狀態。
此事若是完成，牡丹鄉百姓皆有重賞，若是做不到，便會將牡丹鄉境內的所有牡丹統統刨掉。這個懲罰手段可謂是極為嚴苛，如果，無人能夠育出花朵，那麼，全鄉牡丹難保，所有鄉民將就此斷了生計。
為了保住牡丹，花農們當即把精力投入到如何讓牡丹開花上。在這期間，花農門可謂是方法用盡，卻始終無法使牡丹開花，眼看官府天天派人來催，花農門愁眉不已。為何會如此難辦，歸根結底是由於天氣寒冷，那麼。將溫度提上來不就可以了嗎？
許多花農都想到這點，可接下來又遇到了難處，即應該用什麼辦法提升溫度呢。這時，萬華村有位老花農站了出來，他曾經聽過長輩說，若想令牡丹在冬天開花，可以使用火炕烘花的方式。然而，這種方法聽起來簡單，卻步驟眾多，更為糟糕的是，此方法已經失傳，饒是老花農，也僅是聽聞而已。
但是，眼下正是緊急關頭，曹州府催促的頻率愈加頻繁，留給牡丹鄉花農的時間不多了。最後，花農們索性一搏，以老花農領頭，嘗試用“火炕烘花”的方式使牡丹開花。此種方法所有花農都沒見過，更別說實踐，老花農在嘗試過程中，其他人圍在一旁，屏息凝神看著。
憑藉著早年的印象，加之多年豐富的育花經驗，老花農實踐過程進行的很順利。
為了防止熱度外散，他帶領花農在家中挖了一口土窖，窖中建炕，將牡丹放在上面，並撒上牛糞。其後，逐漸燒火加溫，反覆嘗試。果然，沒有幾日，牡丹即開出兩朵大胡紅。訊息傳開後，牡丹鄉其他花農爭相效仿，很快即產出大量胡紅牡丹。
曹州府迅速將這些烘出的牡丹送入宮中，慈禧太后見到後，甚是歡喜，對曹州官員大肆嘉獎。此事之後，曹州知府果真官運亨通，平步青雲，而牡丹鄉的數千畝花田，則有驚無險得以儲存。在餘鵬年的《曹州牡丹譜·附則》中，也有關於烘花的記載：
“今曹州花，可以火烘開者三種：曰胡氏紅，曰何白，曰紫衣冠群... ...”
參考資料：
『《曹州牡丹譜·附則》、《清宮遺聞》』