劉備、關羽和張飛三人“桃園結義”是人們耳熟能詳的故事，不過這卻是羅貫中虛構的，歷史上並無相關記載。那麼劉備、關羽、張飛三人到底是如何結識的？
先從三人的“職業”說起吧。
演義中的劉備是個落魄的漢室宗親，以織蓆販履為業、關羽是個推車的大漢（電視劇中改編為賣綠豆的個體戶），張飛則是賣酒屠豬的小財主，頗有田莊。
正史中三人的情況與此有很大差別。劉備是漢室宗親，但因為父親劉弘早年去世，家境落魄的他只能以織蓆販履為業，用來貼補家用。不過劉備賣草鞋只是臨時幹了一段時間，沒過多久他就和公孫瓚一同拜大學者盧植為師去了。
但劉備不愛讀書，倒是很喜歡聲色犬馬般的小資生活。學習結束後，劉備回到了老家涿縣，沒有什麼正經營生的劉備開始四處結交當地豪俠，憑藉他出眾的人格魅力，劉備很快成為涿縣一帶有名的帶頭大哥，史載其“好交結豪俠，年少爭附之”。
很快，小有名氣的劉備遇到了兩位貴人。
中山地區著名的販馬商人蘇雙和張世平為了能在涿縣發展自己的業務，便花費不菲的錢財來資助劉備。蘇雙和張世平也出現在《三國演義》中，他們在小說中為劉備提供了馬匹、錢財和上等鑌鐵一千斤，劉關張三人的獨門兵器便是用此打造出來的。得到資本相助的劉備便利用這筆錢在當地大肆招兵買馬，“先主由是得用合徒眾。”
劉備也就是在此時結識關羽和張飛的。
不過當時關羽是因為在老家犯了案子，逃命到了涿縣。至於張飛，史書中也沒有記載他是當地賣酒屠豬的小財主的小財主，只說他是本地人，和劉備是老鄉。
關羽和張飛看到劉備在當地招兵買馬，身手不錯的兩人便前去應募。而經常和當地豪俠打成一片的劉備一眼便看出關羽、張飛頗有武勇，可以作為左膀右臂來使用，於是劉備用“羽與張飛為之禦侮”。
之後在征討黃巾軍的戰鬥中，他們三人結下了深厚的情誼，到了“寢則同床，恩若兄弟”的程度。而《三國演義》中“桃園結義”的典故便是以此為基礎虛構而成的故事。
可見歷史中劉、關、張三人相識的時候，劉備是其中混的最好的一個，不僅有錢，還有權勢，而關羽和張飛剛開始只是劉備的部下。這和演義中是完全不同的。