從公元前 209 年章邯起酈山徒至公元前 205 年章邯廢丘自殺，章邯在歷史舞臺上共活躍了約四年。這幾句話基本概括了章邯的人生：“聚奴成兵，東征西討，擊破陳勝，克殺項梁，被逼降楚，敗於劉漢，自刎廢丘”。與項羽因為自己的剛愎殘暴，韓信因為不懂明哲保身造就的性格悲劇不同，章邯的悲劇更多的是時運不濟。在瀕臨絕地的秦王朝，章邯一人的軍事努力是無法從根本上挽救其統治的。而這，正是導致章邯其人生悲劇的根本因素。
說起秦末漢初的悲情將領，大家首先想到是西楚霸王項羽。從鉅鹿之戰的成名到烏江自刎的落幕，項羽的最後結局令後人遺憾不已。但項羽得到這樣的結果，更多的是由於他自身的性格缺點造成的。同樣，韓信的結局也與自身性格有關，他們的遭遇令人遺憾但是並不可悲。秦末有這樣一位悲情將領，軍事才能不輸項羽，雖戰績卓著，但卻勝而無功、被逼降敵，最終落得身首異處的下場，他就是秦王朝最後一員大將章邯。
章邯出生年月不詳，在秦二世時任少府，掌皇帝私產,照料皇帝日常生活，其實就相當於皇帝的大管家。後在農民起義軍逼近秦都的時候，他率領一群驪山刑徒組成的秦軍，破陳涉，滅魏咎，殺項梁，收邯鄲，圍鉅鹿，在鎮壓秦末農民起義的戰爭中起到了不能忽視的作用。後在奸臣當道、報國無門、兵力不足的情況下，陷入進退兩難之際選擇投降項羽，並在楚漢戰爭中為楚軍抵抗漢兵，最終國破城除，拔劍自殺。
一、拜為秦將，東征西討，為秦帝國續命。
由文轉武，率領驪山刑徒，解除了咸陽的危機。
秦二世當朝時，政治混亂、殘暴百姓，致使眾叛四起。自從陳勝吳廣揭竿而起，原六國民眾紛紛響應，起義軍以星火燎原之勢迅速發展。公元前209年冬，陳勝的部將周文率軍隊進駐戲水（大致在陝西臨潼東），直接威脅到了秦都咸陽。 顯然，當時秦朝廷面臨的局勢是非常危急的，正當秦二世與朝廷群臣商量對策時，身為少府的章邯獻上一計：赦免就近的驪山刑徒，發給兵器，讓他們出擊起義軍。秦二世當即採納，並派章邯為將領。
章邯率領著由囚徒和奴產子等組成的軍隊，大戰周文率領的數十萬起義軍，幾次逼退起義軍，最終擊敗並殺死周文，緩解了當時咸陽面臨的危險，為護衛秦王朝的安危立下了戰功。同時也使起義軍受到重創，對當時各路起義軍都造成了一定的震懾。當時秦軍的組建何其倉促，但章邯能夠接連勝利，可見其非常善於用兵。
擊破陳勝，使反秦義軍陷入低潮。
公元前209年十一月，章邯在曹陽擊敗周文軍隊後，乘勝東進。在敖倉與魏將田臧相戰，田臧戰死。章邯繼續進兵滎陽城，城破，李歸等戰死。接著章邯率兵南下，乘勝追擊，矛頭直指農民起義領袖陳勝的根據地。章邯先後擊敗陳勝部將伍徐、張賀等軍，緊接著又進兵張賀軍。這次陳勝親自督戰，但仍然無法挽回敗局，張賀死。自此陳勝閉關死守，但在章邯圍城的強大攻勢下，陳勝最終難免敗局，被自己的車伕殺死。
章邯採用各個擊破，連續作戰的手段，逐次消滅各地的起義力量，最終將陳勝的主力軍一舉擊潰，消滅了張楚政權，使反秦鬥爭陷入低潮。陳勝作為農民起義軍的領袖，是當時浩浩蕩蕩起義反秦勢力的一面旗幟，他的落敗與死亡，直接影響了後來起義軍的變動，當時部分起義軍將領產生了倒戈與反覆，重新投降秦軍。起義軍經過一段時間波動，於公元前208年四月才重新確立項梁為首領，繼續反秦。
滅魏咎，破齊、楚聯軍，連戰連勝。
公元前208年正月，章邯破殺陳勝之後，帶著軍隊經外黃來到魏地，包圍其都城臨濟。當時章邯軍的圍困使魏地情況非常危急，齊王田儋、齊將田巴以及楚將項它紛紛前來救魏。 齊、楚聯軍的協助，加上魏軍的抵抗，章邯軍面臨的戰鬥阻力很大。但此時的秦軍士氣與戰鬥力都高漲不下，六月，章邯趁著夜色率軍猛攻敵軍，一舉消滅了齊、楚援軍，齊王田儋、魏王魏咎均被章邯所殺。
這是章邯率領秦軍出關後又一次取得的絕對性勝利，也是章邯繼敗殺起義軍領袖陳涉後，又一次打敗的兩個義軍首領。可以說章邯率領著這支在危機之時組建的軍隊，從關內打到關外，勢如破竹，所向披靡，極具戰鬥力。而齊王儋、魏王咎的死，也對齊、魏兩地的義軍產生了比較大的影響。
連續失敗後重整旗鼓，反殺項梁。
章邯臨濟敗殺齊、魏軍後，田儋的弟弟田榮逃到東阿，章邯繼續追圍田榮。項梁率軍前來救援救援，在東阿下擊敗章邯軍隊，這是章邯軍出關之後遇到的首次挫折。田榮被救後，章邯率軍向西撤退，項梁和劉邦繼續追圍章邯，並在濮陽東再次打敗章邯軍。這是章邯遭遇的第二次兵敗挫折，但損傷不大。經過一番調整後，章邯軍隊重新恢復，並在濮陽，環水一帶防守。楚軍於是轉攻定陶，章邯隨之與項梁率領的楚軍在定陶展開交戰，並大破楚軍，項梁戰死。
章邯在定陶對項梁的敗殺，應該是其軍事成就最輝煌的一頁。這一勝利直接破敗了楚的一支強有力軍隊，產生了重要的歷史影響。項梁的死使他放鬆了對楚地的警惕，沒有乘勝斬除楚地勢力而是轉戰攻趙，這是章邯軍事上的一個重大失誤。這為身在楚軍的劉邦、項羽提供了緩衝的機會，也為最後章邯被項羽大敗埋下了禍根。
從公元前 209 年冬章邯啟用酈山刑徒組成軍隊，到公元前 208 年九月於定陶殺死項梁，短短一年的時間，章邯聚奴成兵，東征西討，敗周文、破陳涉、殺田儋、滅魏咎、克項梁，解除秦都咸陽危機，並先後消滅起義軍首領四位。其間只遭遇過兩次小的失敗，可以說是勢如破竹，所向披靡，成為秦王朝垂死集團中殺出的一匹黑馬。同時章邯軍的戰鬥對起義軍造成了極大的威懾力，導致轟轟烈烈的起義軍失去首領，影響了其內部領導的變更與政局的穩定，不斷使反秦鬥爭陷入低潮。可見，章邯在秦末農民起義戰爭中的影響非同一般。
二、無奈投降楚軍，最終被漢軍所殺。
屢次敗於項羽，內憂外患下歸降楚軍，
定陶之戰結束後，章邯率領軍隊轉戰河北，戰鬥的矛頭指向趙地。大破趙軍後追著趙王歇與張耳逃到了鉅鹿城，與另一支秦國軍隊王離軍一起合力圍住了鉅鹿。項羽聞訊率軍前來支援，兩支軍隊在漳水兩邊對峙。此時章邯帶領的秦軍連續作戰，已經嚴重減員，與之對戰的項羽又是軍事天才。項羽軍隊的英勇以及秦軍兵力的不足，導致章邯軍數戰數卻。
章邯軍的連連退卻使朝廷震怒，章邯恐慌害怕，派長史司馬欣入京請示皇帝，卻遭到更為嚴重的無視：留在司馬門三天，趙高不接見。在長史司馬欣歸途中，趙高派人追殺，還好司馬欣多了個心眼，沒有走原路。司馬欣回到軍中，看到了朝廷已經不能依靠，於是向章邯報告說：“今戰能勝，高必嫉妒吾功；戰不能勝，不免於死。願將軍孰計之。”已有讓章邯投降的意思。
與此同時，起義軍中的陳餘也向章邯投遞了一封勸降書，點出章邯“有功亦誅，無功亦誅”的結局，並向章邯丟擲橄欖枝。面對這封書信，再回想司馬欣回咸陽請兵時的遭遇，章邯內心也開始動搖了。此時的章邯一定是分外矛盾的，他並不想成為一個背棄君主投降易主的罪臣，但他又不得不面對奸臣趙高的迫害，李斯、蒙恬等人的結局也讓他心寒。但章邯降楚還是有一層顧慮，便是章邯曾殺死項羽叔父項梁，章邯並不敢完全相信項羽能夠全然接納他的投降。據《史記》載章邯和項羽第一次約降未成，項羽派兵又打敗章邯，後項羽因為城中糧食短缺而同意章邯的投降。司馬遷在《史記》中關於章邯降楚時寫到：“章邯見項羽而流涕，為言趙高”，將當時被逼無奈的章邯終求降而得的心境惟妙惟肖地刻畫了出來，亦將一個屢戰屢勝的大將軍無奈迫降的心酸苦楚展露無遺。
章邯投降項羽，有著重要的歷史意義。章邯雖被封為雍王，但實際已被剝奪了兵權，預示著章邯在歷史舞臺上退居次席。就秦朝廷而言，章邯的投降對秦王朝的打擊也是致命性的，使秦朝失去了最後一支強有力的軍事力量，敗亡已不可避免。
封雍王，抵擋漢軍，最終自殺於廢丘。
章邯投降項羽後一直被項羽剝奪兵權置於楚軍中，在公元前206年正月，項羽自立為西楚霸王，分封十八諸侯，章邯被正式封為雍王 ，建都廢丘（今陝西省興平縣東南）。 但好景不長，章邯作為雍王日子並沒有持續太久。次年八月，劉邦用韓信的計策，從古道回軍，襲擊雍王章邯，後面就是歷史上著名的“明修棧道，暗度陳倉”的典故了。其結局是章邯鎮守廢丘殊死抵抗，被漢將樊噲引水灌廢丘，廢丘落陷，章邯自殺。
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