說起近代赫赫有名的武術家，稍微懂點武術的朋友先會想到黃飛鴻、霍元甲、葉問，對武術瞭解更多一些的朋友會知道“廣東十虎”和“少林十虎”中，黃麒英、陸阿採、洪熙官、蘇黑虎、蘇燦等人。這些武術拳師確實造詣非凡，若是說起“南北大俠”杜心五，或許知道的人不會太多。相貌平平的他，曾是歷史上唯一同時身兼青幫與洪門兩家龍頭的人。
自古亂世出英雄。很多人會問為什麼亂世總是英雄輩出呢，原因很簡單，身處亂世保命要緊，能夠擁有一身好武藝，便能獲得更多的生存機會。再者說，太平盛世沒有必要練武，一天到晚不專心養家餬口，明火執杖容易嗆嗆起來。晚清社會便是如此，由於朝廷對地方失去控制，朝廷、草寇、洋人紛紛活躍在中原大地，有些見識長遠的人往往會選擇練武自保。
晚清怎一個亂字了得，也不乏能人高手輩出。有的是評書演義杜撰，有的確實有史記載，杜心五便是實打實的一位江湖人士。他的江湖外號叫“神腿杜心五”，在清末武術大師排行榜中位列第二，排名第一是他的師傅徐矮師。有人說，杜心五的武術造詣遠超徐矮師，因為出於對師傅的尊敬，所以才會屈居第二。反正不管怎麼說，杜心五的武功只有一個字“牛”。
杜心五不同於一般的拳師，他是將門之後。家父杜佳珍是晚清官居四品的名將。1859年，清朝與英法第二次大沽口激戰中，杜佳珍身先士卒奮勇殺敵，不小心被英法聯軍打穿大腿，數年後死於舊傷復發。杜佳珍臨終時，把師弟嚴克叫來，將杜心五託付給他，留下“練成武藝，斬殺洋鬼”一句話便含恨而終。
年紀輕輕的杜心五便走向習武之路。他自幼天賦過人，並且對武術懷有極大的興趣。七歲時，師從拳師石彪學“飛蝗石”（一種暗器，以小石頭為武器，扔出去後像飛舞的蝗蟲一樣有爆發力）。杜心五僅用一年時間便將“飛蝗石”練習的爐火純青。隨後又拜到世叔嚴克門下，學習南宗拳術。
四年後，已經十二歲的杜心五跟隨嚴克雲遊天下，途徑寶蓋子山時，偶遇道長於虎拜師學習道家內功。杜心五真正成為一代武學宗師，是在十三歲那年，經嚴克的點撥，拜自然派掌門徐矮師為師。別看他年紀小，說起話來擲地有聲。拜師前，他曾比武拜師對徐矮師說：
小子不才，誠心求師。惟須比試，能勝餘者，千金禮聘，決不食言。徐矮師一看，眼前的小毛孩，年紀不大口氣不小，再觀察杜心五的骨骼，發現確實是個練武的好材料，便同意收為徒弟。徐矮師本身是悟性極高的拳師，不然也不會自創“自然門”。在他的教導下，杜心五的武術突飛猛進，再無敵手。
1889年，杜心五北上闖蕩結識老鄉宋教仁（杜心五湖南慈利人，宋教仁湖南桃源人）。雙方一見如故，相談甚歡。宋教仁覺得，眼下時局多變，空有武術不行，要讀書開闊眼界。隨後杜心五留學東洋，求學期間依然不忘練武。日本相撲大師齋藤一郎聽說杜心五會功夫，便主動找杜心五比試，結果輸得一塌糊塗，杜心五因此名揚東瀛。
1905年，已經回國的杜心五，經宋教仁介紹加入同盟會，負責中山先生的安保工作。有一次，大家正在開會。慈禧獲知情報後，收買東洋刺客前去搗亂。此刻還沒進屋，便被門外的杜心五一招斃命。中山先生感念杜心五的幫助，杜心五說“這算什麼，早年生活在鄉下，我一拳能打死一頭牛”。
後來，杜心五一步步坐到洪門龍頭的位置。一山難容二虎，洪門與青幫向來相互不對付。在洪門看來，青幫為官府辦事，靠官府吃飯，缺乏一些江湖道義。為了眼前形勢，杜心五決定拜青幫元老李春利為師。按照幫規，連黃金榮和杜月笙都要比他矮一兩輩。李春利去世後，杜心五接任青幫龍頭。他也是洪門與青幫歷史上，唯一身兼雙龍頭的人。
杜心五實在不簡單，他的功夫無人能測。他有位非常出名的徒弟叫萬籟聲。先不說杜心五有多厲害，作為自然門第二代宗師，徒弟萬籟聲年過六旬時，曾經向天下十二大門派發起挑戰，包括少林、武當、峨眉、崆峒等所有門派，沒有一人敢來應戰。
根據萬籟聲回憶，常聽師傅說自己拜入徐矮師門下後，一天打木人樁超過數萬次，日復一日年復一年，從來沒有間斷過。所以，師傅出招速度極快，目標極準，力道極強。
相傳，杜心五的輕功也十分厲害。有一回，他參加武術大賽。賽前給觀眾表演一段“走圓場”，即圍著舞臺一直轉圈。一開始逐漸加速度，還能看清他的模樣，隨著速度越來越快，最後只能看見一團黑影在晃動。在場觀眾，無不稱奇。
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