歷史並不總是以前進姿態發展的。尤其是在冷兵器時代，軍事科技水平往往在一個階段內不會相差很大。出於各種社會與政治變化，甚至經常會有後生不如前輩的退化現象。羅馬帝國的全方位衰退，就是非常好的例子。
作為帝國暮年的最有名對手，阿提拉和他匈人霸權也並不是什麼強大的集團。
公元5世紀的匈人領袖阿提拉，締造了短暫存在的“匈人帝國”。但這個所謂的末日製造者，本身並沒有太大的才能。雖然曾多次與處於衰落中的羅馬軍隊交戰，並在帝國的東部和西部都發起過軍事行動。阿提拉的大部分作戰，都停留在劫掠水平。他獲勝的基礎，是羅馬帝國自身的社會解體與地方控制力崩潰。
但即便是面對這樣的羅馬，阿提拉之前的匈人都表現的比較恭順和剋制。在與羅馬帝國的早期接觸中，他們往往以同盟者姿態出現，幫助羅馬軍隊攻擊邊境上的日耳曼部落。這也是羅馬人早期並不注意匈人，而後者可以迅速利用亂局崛起的戰略原因。
在軍事方面，公元5世紀的羅馬軍隊，早就不是1-2世紀時的常勝之師。相反，原本的各地城邦與軍鎮結構解體，讓羅馬帝國的社會基礎被嚴重破壞。羅馬皇帝必須不斷增加官吏隊伍，嘗試在破碎的地區內徵兵納稅。但增加的行政成本，反過來進一步削弱了軍隊所能擁有的供養水平。
結果，羅馬人只能擴編出一大群規模小到千人級別的軍團，安排在各地方城鎮據守。這些所謂軍團計程車兵，除了守衛鄉土區域，很難在外戰中有所作為。彼此間也經常陷入火拼，讓帝國的防禦變得更加支離破碎。
當阿提拉奪取了匈人領袖位置，很順手的撿起了過去被匈人擊敗的大量日耳曼，以及更多選擇外套的羅馬化居民。這讓他的集團，一下子擁有了多於羅馬正規軍的資源和兵力。所以，在任何毫無徵兆的突然襲擊中，羅馬守軍往往異常被動。遠道而來的省級野戰軍，也在規模上難以招架，需要更多友軍的支援。這又給了阿提拉以主動出擊的時間和機遇。
好在，阿提拉所屬的匈人部落，並沒有經歷太長的壯大發展期。相比夾在他們與羅馬人之間的日耳曼分支--哥特人，匈人所擁有的準備時間還是太少。後者在公元2世紀後便從德意志地區東進，佔據了黑海沿岸的希臘城市，並同南俄草原上的遊牧集團交戰、聯盟。經過了長時間的準備，才第一次南下愛琴海，震懾羅馬帝國的防禦薄弱點。到4-5世紀，即便出現大規模遷徙，也很容易招募任何需要他們的族裔，組成新的聯盟。不僅保留了日耳曼部落框架，還可以沒有隔閡的理解羅馬治下區域。
匈人則在更多時候，顯得高高在上。治下的所有部落，都很難參與到匈人的核心統治集團。當哥特人可以在族群分散後，各自拉其他勢力重組新集團時，匈人只能維持一個暫時體面的最高小群體。因此，阿提拉必須不斷髮動劫掠來給部眾獲得戰利品，卻無法承受起一次打的挫折。
公元451年，阿提拉在收取了東羅馬帝國的貢金後，轉手入侵西羅馬帝國。由於西羅馬帝國的中央財政疲軟，阿提拉更傾向於將其推翻，用自己的匈人小集團來取而代之。
但這種做法還是惹怒了當時歐洲西部的幾乎所有勢力。阿提拉為了穩固內政而不斷開啟的外戰，也給自己豎立了一群尚有餘力的對手。西羅馬帝國在名將埃提烏斯的策動下，成功的將西哥特人、勃墾第人、薩克森人和薩馬蒂亞人都拉入自己的陣營。他們不僅補充了羅馬軍隊的兵力，也給西羅馬帶來了質量更高的重灌步兵和騎兵。
阿提拉的匈人部隊，基本上沒有遭遇過類似的大規模混戰。他們麾下的東哥特人與阿蘭人，都是不錯的兵源補充。但只是出於畏懼和聯盟義務作戰，沒有西羅馬陣營中的部落有戰鬥意願。
最終，隨著匈人大軍的潰敗，阿提拉的匈人帝國也就進入了滅亡前的倒計時。第二年，當他決心重返義大利報復時，自己的威望已經大不如前。東西羅馬帝國，則各派出一支軍隊北上，直接進攻了阿提拉在匈牙利地區的基地。作為核心集團的匈人部落，在這次突襲中損失慘重。阿提拉找羅馬投降者，為自己剛剛建立起來的城市和羅馬浴室，都被一併摧毀。
阿提拉死後，匈人的霸權已經岌岌可危。隨著東哥特人的反叛，他們失去了麾下最重要的人力來源。
最後，殘存的匈人不是被消滅，就是躲入羅馬帝國內尋求庇護。他們的後代繼續頑強生存了一個世紀，並幫助拜占庭軍隊參加了多次戰爭。到下一波蠻族入侵開始，被徹底埋沒在歷史的長河中。